或许是连日行军枯燥，加之天气炎热，士兵们胃口不佳。这一日扎营后，敖烬见附近林地茂密，便特许各营派出小队，在保证安全的前提下，猎取一些野味改善伙食。
顿时，营地里热闹起来。擅长射箭的士兵纷纷进入林地，不久便带回了野兔、山鸡，甚至还有一头不小的麂子。当晚，军营里飘起了久违的肉香，士兵们围着篝火，吃着烤得滋滋冒油的野味，喝着热汤，连日行军的疲惫似乎都消散了不少，士气为之一振。凌峰也分到了一大块烤麂子肉，和小雀儿吃得满嘴流油。
又行了两日，前方地平线上，再次出现了一座雄城的轮廓。与汴梁的繁华似锦不同，这座城池给人的第一印象是厚重与坚毅！城墙高大，全部用巨大的青灰色条石砌成，巍峨如山，透着一股历经战火洗礼的沧桑感。城墙上望楼、箭垛密密麻麻，防守设施极其完备。更引人注目的是，城池西侧，隐约可见一条如同黄色巨龙般奔流不息的大河——黄河！
曹州！终于到了！这座依黄河而建的重镇，乃是抵御北方游牧民族南下的重要屏障，帝国北疆的军事要塞之一！
随着距离拉近，更能感受到曹州的肃杀之气。城头守军盔明甲亮，刀枪耀眼，巡逻队络绎不绝。城外方圆数里内的树木都被砍伐干净，形成了开阔的视野地带，显然是出于军事防御的考虑。
大军在城外十里处指定的军营旧址扎营。很快，曹州方面便派来了使者，为首的是一位身形魁梧、面色黝黑、声如洪钟的将领，自称是曹州都督麾下折冲都尉，姓张。
张都尉为人爽直，见到石云虎将军后，先是表达了敬意，随即爽快地道：“石将军，贵军所需的兵员，都督府已接到文书，并已张榜招募三日！曹州地界民风彪悍，习武之风盛行，闻听是护卫陛下贡品的王师招兵，应者云集！现已初步筛选出八百青壮，皆是身家清白、体格健壮之辈，明日便可带至大营，由将军亲自遴选！”
效率如此之高，让石云虎等人稍感意外，但也松了口气。看来曹州都督府对此事颇为重视。
张都尉又道：“此外，都督大人知将军一路辛苦，特命末将送来肥猪五十头，美酒百坛，犒劳三军！并请将军放心，曹州境内，绝无匪类敢惊扰王师！贵军可安心在此休整两日！”
这番表态，可谓给足了面子。石云虎自然客气回应，宾主相谈甚欢。
然而，就在张都尉告辞后不久，一名亲兵悄悄进入大帐，递给石云虎一封没有署名的密信。石云虎拆开一看，脸色微凝。信上只有寥寥数语：“曹州水浑，慎招兵。黄河汛期将至，谨防天灾。”
没有落款，但字迹工整，透着一股沉稳之气。
“将军，何事？”敖烬见石云虎神色有异，问道。
石云虎将密信递给敖烬，沉声道：“看来这曹州，也并非铁板一块。有人提醒我们，招兵要慎，还要注意黄河汛情。”
敖烬看完，冷哼一声：“藏头露尾！不过，小心无大错。明日招兵，我亲自去盯着，倒要看看能招来些什么牛鬼蛇神！”
凌峰在一旁听得真切，心中那根弦再次绷紧。平静的旅途果然只是表象，曹州这座军事重镇，看似热情的背后，似乎也隐藏着不为人知的暗流。而那“黄河汛期”的提醒，更让他隐隐感到一丝不安。他想起路上见过的黄河，那浑浊汹涌的河水，仿佛蕴藏着毁天灭地的力量。
翌日，天色放晴，但空气中水汽充沛，闷热异常。曹州都督府果然将八百名应募青壮带到了大营外的校场上。这些青年大多身材高大，皮肤粗糙，眼神中带着北方汉子特有的直爽和剽悍，不少人太阳穴微微鼓起，显然有武艺在身。
敖烬亲自坐镇，凌峰也被叫来协助观察。选拔过程极其严格，不仅要考核力气、弓马、拳脚，还要仔细盘问籍贯、来历，并由随军文书核对身份文书。
凌峰站在点将台一侧，精神力悄然散开，仔细感知着台下这群青壮的气息。大多数人气血旺盛，气息纯正，并无异常。然而，当他的感知扫过队列中段几名看似普通的青年时，心头却微微一动。这几人气息凝练，下盘极稳，眼神深处藏着一丝与普通农家子弟不符的精明与警惕，虽然极力掩饰，但在凌峰敏锐的感知下，还是露出了一丝马脚。
他不动声色地走到敖烬身边，低声道：“敖大人，左起第三列，第五、第七、第九人，气息有异，似有修为在身，却刻意隐藏，恐非普通农户。”
敖烬眼中厉芒一闪，顺着凌峰所指方向看去，记下了那几人的面貌。他并未立刻发作，而是示意考核继续。
最终，经过层层筛选，从八百人中择优录取了五百人，补入各营缺额。那几名被凌峰点出的可疑之人，虽各项考核成绩不错，但敖烬以“身份文书存疑，需进一步核查”为由，并未录用，客客气气地请了回去。那几人脸上闪过一丝不易察觉的失望，但也不敢多言，随着落选者离开了。
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