连绵数日的暴雨终于彻底歇止，乌云散去，天空露出久违的澄澈碧蓝，阳光洒落，照耀着被洗涤一新的山川大地。然而，护贡大军上下却无暇欣赏这雨后的美景，所有人的心都提到了嗓子眼。
远方，寿春城巍峨的轮廓已清晰可见。这座淮水南岸的重镇，城墙高厚，望楼林立，在阳光下如同披着铁甲的巨兽，沉默地扼守着南北要冲。城头之上，帝国的玄鸟战旗迎风招展，猎猎作响。
然而，就在大军与雄城之间，一支约千人的轻骑兵部队已然列阵完毕，盔明甲亮，刀出鞘，弩上弦，森然的杀气隔空扑面而来！他们并未打出迎接的仪仗，反而摆出了严阵以待的防御突击阵型！更令人心悸的是，寿春城护城河上的吊桥并未放下，城头上守军密集，弩炮的寒光在阳光下闪烁，分明是一副如临大敌、拒人于千里之外的姿态！
“前方军队止步！亮明身份！卸甲弃械，于原地接受检查！” 冰冷的警告声通过功力加持，如同滚雷般从对方军阵中传来，清晰地响彻在每一个护贡将士的耳边。
大军前进的步伐骤然一滞。历经千辛万苦、付出巨大代价才抵达目的地，迎接他们的却不是援军和补给，而是冰冷的刀枪和怀疑，一股压抑的愤怒和委屈瞬间在军中弥漫开来。
“混账！” 敖烬勃然大怒，额角青筋暴跳，“瞎了他们的狗眼！看不清楚这是护贡的王师吗？竟敢让老子卸甲弃械？！” 他猛地一夹马腹，就要冲上前去理论。
“敖副统领！且慢！” 马车内，传来石云虎将军虚弱却依旧沉稳的声音。他在亲兵的搀扶下，艰难地坐直了身体，面色苍白如纸，但眼神却锐利如鹰，扫视着前方的拦路军队和寿春城头。
“对方军容严整，号令统一，并非乌合之众，确是寿春守军无疑。如此反常举动，必有蹊跷。切勿冲动，以免落入圈套。” 石云虎经验老辣，立刻看出了不寻常。
参军策马上前，高声道：“我等乃奉旨护送荆、扬、徐三州岁贡入京的钦差队伍！这位是总兵官石云虎将军！前方乃是何人部曲？为何阻拦王师？速速让开道路，打开城门！”
对方军阵中，一名身着徐州地方军制式铠甲、面容冷峻的中年将领策马而出，扬声回应，语气虽保持礼节，却带着不容置疑的强硬：“末将寿春守备副将赵昆，参见石将军！非是末将胆敢阻拦王师，实乃奉上峰严令！近日江淮地区多有流寇作乱，假冒官兵，劫掠商旅，甚至袭击县城！更有军中武库被盗，流失大批军械，包括制式铠甲弓弩！上峰疑有大批匪人伪装官军，意图不轨，特令各城严加盘查所有过往军队，尤其是大规模队伍，需验明正身，确认无虞，方可入城！”
他顿了顿，目光扫过护贡大军虽然疲惫却依旧精锐的阵容，以及那些装载着贡品的沉重马车，继续道：“石将军队伍规模庞大，甲胄兵器齐全，与通报中所述‘疑似的匪军’特征颇有相似之处。为保寿春安危，恕末将无礼，请将军及麾下暂且卸去武装，于城外指定区域驻扎，待末将派人仔细核对兵部文书、勘合凭证，并检查贡品清单无误后，再迎将军入城！”
这番话听起来冠冕堂皇，滴水不漏，将责任完全推给了所谓的“上峰严令”和“流寇传闻”，但其中刁难和拖延的意味，在场只要不是傻子都能听得出来！
核对文书？检查贡品？这一套流程走下来，没有两三天根本完不成！大军如今主力虚弱，断后的敖烬部也即将面对追兵，哪里等得起这两三天？！更何况，让一支功勋卓着的护贡王师在城外卸甲弃械，接受如同犯人般的检查，这是何等的羞辱！
“放屁！” 敖烬再也按捺不住，怒吼一声，声震四野，“赵昆是吧？你他娘的看清楚老子是谁？！老子是帝都黑龙旗副统领敖烬！睁大你的狗眼看看，这是陛下亲赐的黑龙令牌！我等一路血战，护送贡品至此，伤亡惨重，石将军更是为此元气大伤！尔等不出城迎接，提供补给援军，反而在此刁难阻拦？是何居心？！莫非你寿春守军也与那百武盟匪类有所勾结不成？！”
敖烬脾气火爆，毫不顾忌，直接将最敏感的猜测吼了出来！同时，他高高举起手中那面黝黑沉重、雕刻着狰狞龙纹、象征着天子亲军权威的令牌！
阳光照射在黑龙令牌上，那独特的玄铁光泽和威严的龙形图案，带着一股无形的、源自帝国最高权力的压迫感！
黑龙旗！天子亲军！副统领！陛下令牌！
这几个词如同重锤，狠狠砸在对面寿春守军的心头。那些普通士兵顿时出现了一阵骚动，脸上露出惊疑和畏惧的神色。他们可以质疑地方军队，但面对代表皇帝权威的黑龙骑，尤其是持有令牌的高级将领，那种来自灵魂深处的敬畏让他们不由自主地产生了动摇。
守备副将赵昆的脸色也是微微一变，眼神闪烁，显然没料到敖烬会如此直接亮明身份并且毫不客气地反击。他强自镇定，拱手道：“原来是敖大人，末将失敬。黑龙旗威名，末将自然如雷贯耳。然，上峰军令如山，末将也是奉命行事，不敢有丝毫徇私。敖大人既在军中，想必更能理解军令不可违的道理。还请大人与石将军暂且忍耐，配合检查，以免引起不必要的误会……”
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