第三天清晨，肆虐多日的风雪奇迹般地停了。
铅灰色的云层裂开巨大的缝隙，久违的阳光如同金色的利剑，刺破云层，倾泻在峡江浩渺的水面上。江面浮冰闪烁着刺眼的光芒，两岸的绝壁被阳光勾勒出嶙峋刚硬的轮廓，积雪覆盖的山林间，甚至有不知名的鸟雀发出清脆的鸣叫。整个世界仿佛从漫长的冬眠中苏醒过来，焕发出一种劫后余生的清冽生机。
“凌大哥！快看！太阳！”小雀儿兴奋地推开狭小的舷窗，清冽带着水汽的寒风涌入，吹散舱室里的沉闷。她半个身子探出去，贪婪地呼吸着冰冷的空气，小脸被阳光镀上一层温暖的金色，大眼睛里闪烁着久违的雀跃光芒。
船队的速度似乎也快了一些。晌午时分，前方江面豁然开朗，两岸不再是逼仄的绝壁，而是出现了大片大片被江水浸漫的滩涂和湿地。水汽更加丰沛，空气里弥漫着水生植物特有的清新气息。远远地，一座依托水岸而建的城镇出现在视野中。青灰色的砖瓦房舍高低错落，沿着蜿蜒的水道延伸。码头上停泊着不少细长的渔船，船头挂着渔网，船尾晾晒着鱼干，一派水乡泽国的景象。
“云梦泽到了！”甲板上传来水兵粗声粗气的吆喝，“准备靠岸，接收贡品！”
“顺风号”跟随着船队，缓缓驶向云梦泽码头。码头上早已聚集了不少人，穿着厚实棉袄的镇守府官吏带着兵丁维持秩序，后面是一排排挑着担子、推着独轮车的民夫。担子里、车上，堆满了用细草绳捆扎得整整齐齐的鱼干。那些鱼干扁平宽大，鳞片在阳光下闪着银光，散发出一股浓郁的、带着水腥气的咸鲜味道。旁边还有一筐筐深紫色、外壳坚硬的菱角。
镇渊舰队的军官带着几名文书模样的人率先下船，与当地官吏迅速交接。验看文书，清点数目，称重，动作麻利而刻板。凌峰和小雀儿也随着几名穿着同样灰袍、负责搬运清点的天工阁低阶匠役下了船，站在一旁待命。
小雀儿好奇地踮着脚张望，小鼻子嗅着空气中飘来的鱼干咸香和菱角的清甜水汽。一个挑着担子的老渔夫似乎累了，放下担子歇脚，扁担头正好挂着一串用细草绳穿起来的、烤得焦黄的小鱼干，散发出诱人的香气。小雀儿忍不住多看了两眼。
“看什么看！小丫头片子，挡道了！”一个穿着皂隶服、一脸不耐烦的镇守府小吏恰好路过，见小雀儿穿着不起眼的灰袍，以为是普通民夫带来的孩子，呵斥了一声，抬脚作势要踢开挡路的箩筐。
小雀儿下意识地往后一缩。
就在这时，一只骨节分明、带着薄茧的手掌伸了过来，轻轻搭在小雀儿肩膀上。凌峰不动声色地上前半步，挡在她身前。他没说话，只是微微侧身，露出了别在灰袍内侧的青铜腰牌一角。
那“工”字腰牌在阳光下闪过一道微光。小吏刚要发作的凶悍表情瞬间僵在脸上，如同被掐住脖子的公鸡。他脸上肌肉抽动了一下，硬生生挤出个比哭还难看的谄媚笑容，连连点头哈腰：“哟！原来是天工阁的师傅！小的眼拙！您忙！您忙！” 说完，立刻缩着脖子，灰溜溜地挤进人群，仿佛刚才的凶悍只是幻觉。
小雀儿松了口气，小手拍了拍胸口，对着凌峰吐了吐舌头。凌峰收回目光，面无表情地继续看着前方忙碌的清点现场。这身灰袍和腰牌，果然省去了许多不必要的麻烦。
贡品很快交接完毕，主要是大量的风干鱼和几筐菱角。船队只在云梦泽码头停留了不到一个时辰，便再次拔锚启程。
接下来的航程，天气如同孩子的脸，变幻无常。晴朗不过半日，下午时分，天空再次被浓密的乌云覆盖。这一次，不再是细碎的雪沫，而是酝酿着雷霆的暴雨。
傍晚时分，船队抵达第二处停靠点——白帝城。
这座古城扼守夔门天险，依山而建，雄峻异常。船队停靠在城下湍急的江水旁时，天色已彻底黑透。铅云低垂，沉甸甸地压在江面和山城之上。码头上灯火通明，人影幢幢，气氛却比云梦泽凝重得多。负责交接的不仅有镇守府官吏，还有一队甲胄鲜明、气息剽悍的白帝城戍卫军士。
贡品也截然不同。不再是水产，而是一车车用油纸严密包裹、散发着浓郁烟熏气息的硕大肉块——夔门腊肉。每一块都足有半人高，暗红色的肉质纹理分明，油脂在灯火下泛着诱人的光泽。空气中弥漫着松枝、柏叶燃烧后留下的独特烟熏味和厚重的咸香。此外，还有不少粗陶坛子，里面是密封好的本地山货酱料。
交接在一种近乎肃杀的气氛下进行。镇渊舰队的军官与白帝城戍卫军官验看文书时，眼神锐利得如同刀锋刮过。清点的过程更是细致入微，每一块腊肉都要查验火候、成色，每一坛酱料都要开坛验看。凌峰和小雀儿穿着灰袍站在人群边缘，能清晰地感受到那些戍卫军士身上传来的、毫不掩饰的审视目光，如同冰冷的针，刺在皮肤上。
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