皇城根风水官司的硝烟还没散尽，工部新的差事又砸了下来——不是修路，是清淤。
京杭大运河通惠河段，自前年起淤泥堆积，河道窄了三成。去年夏汛差点决堤，今年开春，工部终于批下银子要清淤。可这差事在衙门里踢了半个月皮球，最后落到陈野头上——工部左侍郎林大人亲自下的令，公文上白纸黑字：“着营缮司主事陈野，于十日内清通通惠河西便门至东便门河段，计五里。逾期未成，严惩不贷。”
张彪把公文拍在砖坊桌上时，孙大柱正教栓子磨砖，手一抖，砖坯“啪”地裂成两半。
“十、十天？五里河道？”孙大柱脸都白了，“往年清淤，哪次不是一个月起？还得征发民夫上千人……”
陈野正蹲在门口啃杂粮饼，闻言把最后一口饼塞进嘴里，拍拍手上的渣：“十天就十天。彪子，去河边瞧瞧，淤成啥样了。”
通惠河西便门段，惨不忍睹。
河面只剩中间一溜浑黄的水流，宽不过三丈。两岸全是黑乎乎的淤泥，深的地方能没过人腰，太阳一晒，表面龟裂，裂缝里冒着沼气泡，臭味能飘出二里地。几艘破旧的清淤船歪在岸边，船底都锈穿了。
岸边蹲着十几个老河工，正抽旱烟叹气。领头的姓郭，五十多岁，脸上褶子深得能夹住铜钱，看见陈野来，起身拱拱手：“陈大人，这活儿……没法干。”
陈野捡了根树枝，插进淤泥里，一插到底——少说四尺深。“往年怎么清？”他问。
“人挖，船运。”郭老河道，“一千个壮劳力，挖十天，运五天，晾三天，再挖下一段。五里河道，没一个月下不来。就这，还得老天爷给面子——不能下雨，一下雨全泡汤。”
“现在有多少人？”
郭老河苦笑：“连小老儿在内，二十三个。工部说……说陈大人自有办法，不用多派。”
陈野咧嘴：“工部倒是信我。”他站起身，环视河道，“人挖太慢，得想别的法子。”
正说着，远处传来“扑通”一声。是个七八岁的男孩，在河边捞螺蛳，脚下一滑跌进淤泥里，挣扎着往下陷。旁边大人惊呼，却不敢下——淤泥吃人，越挣扎陷得越深。
陈野二话不说，脱下外衫扔给张彪，抄起岸边一块破门板就冲过去。门板横在淤泥上，他趴上去，伸手去够那孩子。孩子吓得直哭，手乱抓，反而又陷下去一截。
“别动！”陈野吼了一嗓子，身子往前探，险险抓住孩子衣领，“彪子！拉！”
张彪带两个河工抓住陈野的脚，喊着号子往后拽。门板在淤泥上滑行，终于把孩子拖了出来。孩子浑身黑泥，只剩俩眼珠是白的，哇哇大哭。
陈野爬起来，抹了把脸上的泥，咧嘴对郭老河说：“看见没？这淤泥，能把人吃了。得先解决‘人怎么下去’的问题。”
回到砖坊，陈野把孙大柱、沈青瓷、王德海全叫来，摊开张草纸画图。
“人不能下，就用工具。”他画了个长管子，“铁管，一头插淤泥里，一头接牛皮囊，像蚂蟥吸血一样，把泥吸出来。”
沈青瓷皱眉：“吸力从哪来？”
“水车。”陈野又画了个水车，“通惠河有水，架水车，水车带动风箱，风箱抽气，形成吸力。吸出来的泥，用竹管导到岸上晾晒场。”
孙大柱眼睛一亮：“这法子……好像行！就是铁管、牛皮囊、水车，都得现做。”
“做！”陈野拍板，“彪子，去铁匠铺，订一百根五尺长的铁管，要薄壁的，一头削尖。孙师傅，您带人做水车，就用修路剩的木料。王头儿，您去收购旧牛皮——屠户那儿多的是，便宜。”
又对小莲说：“算账。咱们还剩多少钱？”
小莲翻开账本：“砖坊利润还有三百两，养路基金不能动。修路结余……一百二十两。总共四百二十两。”
“全砸进去。”陈野道，“不够再赊。告诉铁匠铺、木匠铺，这是朝廷急活，先干活，后结账，利息照给。”
三天后，通惠河边架起了第一台“蚂蟥车”。
水车架在河道稍宽处，水流推动轮叶，轮轴连着个简易风箱。风箱一头接铁管，铁管插进淤泥，另一头接竹管，竹管通向岸上的晾晒场。郭老河带着河工操作，水车一转，风箱“呼哧呼哧”响，黑乎乎的淤泥顺着竹管“噗噗”往外喷。
开始不顺利——淤泥太稠，常堵管。陈野让人在淤泥里掺水稀释，又调了风箱力道。试到第五次，终于成了。竹管口喷出的泥浆像条黑蛇，哗啦啦流进晾晒池。
围观的百姓啧啧称奇。有老河工抹泪：“干了四十年河工，头回见这么清淤的……”
一天下来，清出三十丈河道，抵得上百人挖一天。陈野让人连夜赶制，又架起三台蚂蟥车。四台车同时作业，河岸上泥浆喷涌，晾晒池很快满了。
泥是清出来了，可晾晒要时间——五里河道，淤泥少说十万方，晾晒场根本不够用。
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