晌午刚过，陈野换上了一身略显陈旧的七品官服——这是他南下以来第一次正式穿戴。衣服浆洗得有些发白，但熨烫得笔挺，穿在他身上，少了些文官的酸腐，多了几分干练与……一种混不吝的悍气。他将那本皱巴巴的“活账本”和几张关键的票据，用一块寻常蓝布包好，夹在腋下，带着小莲和张彪，再次来到了吴州别驾府。
与上次不同，这次门房通报后，他们被直接引到了二堂，而非上次会客的偏厅。二堂比偏厅更显正式，也更压抑。周别驾已然端坐主位，身穿常服，面沉似水。两旁还坐着几位属官，有管钱粮的司仓参军，有管刑名的法曹参军，个个眼观鼻鼻观心，气氛凝重。
“下官陈野，见过周大人，各位大人。”陈野规规矩矩行礼，礼数挑不出毛病。
“陈大人免礼。”周别驾声音平淡，听不出喜怒，“今日请陈大人过府，是想再议一议城外赈济与流民安置之事。陈大人上次所言‘以工代赈’条陈，不知可拟好了？”
他绝口不提陈野昨日“参详”的请求，反而直接追问条陈，是想掌握主动，将话题限制在“如何做事”的框架内，避免触及“为何没做好”的根源。
陈野心中冷笑，面上却露出“惭愧”：“回大人，条陈草稿已有，但下官昨日出城实地查看后，发现一些……疑惑之处，恐影响条陈施行，故而不敢贸然呈上，特来向大人请教。”
“哦？有何疑惑？”周别驾端起茶杯，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作从容。
“下官疑惑之一是，城外官办粥厂，每日按册应耗粮若干，实际施粥数量，与流民总数相比，似乎……颇有差距。不知是册籍有误，还是另有隐情？”陈野语气平和，仿佛真的在请教。
周别驾眉头微不可查地一蹙，放下茶杯：“陈大人何出此言？粥厂放粮，皆有定数，按人发放，账目清晰，岂会有误？莫非陈大人怀疑我吴州官府上下舞弊不成？”他语气加重，带上了一丝威压。旁边几位属官也抬起头，目光不善地看向陈野。
“下官岂敢。”陈野连忙躬身，态度依旧“恭敬”，却从腋下拿出那个蓝布包，双手捧上，“只是下官昨日在城外，偶得此物。观其内容，与大人所言，似乎……有些出入。下官愚钝，百思不得其解，不敢隐瞒，特呈请大人过目，以辨真伪。”
所有人的目光都聚焦在那个不起眼的蓝布包上。周别驾眼神一凝，示意旁边侍立的小吏接过，放到他面前的书案上。
小吏解开布包，露出里面那本皱巴巴的账册和几张票据。周别驾拿起账册，随手翻开一页，只看了一眼，脸色瞬间变了！
那上面记录的，是某日实际到粮数量、克扣数量、掺杂物种类比例，笔迹潦草却清晰，甚至还有经办人的花押！与他手中那份准备应付核查的、干净漂亮的“死账本”截然不同！
他快速翻了几页，越翻手越抖，额角瞬间渗出细密的冷汗。这本“活账本”记录之详细、之赤裸，简直是将粥厂那点见不得光的勾当扒得底裤都不剩！还有那几张购买麸皮谷壳的票据……人赃并获，铁证如山！
“这……这是何处得来？！”周别驾猛地合上账本，声音因惊怒而有些变调，再也维持不住之前的从容。他凌厉的目光射向陈野，又扫过堂下几位属官，尤其是司仓参军，后者已是面如土色，抖如筛糠。
陈野一脸“无辜”和“困惑”：“回大人，下官昨日在流民营中，见一饿殍倒毙路边，身旁有此蓝布包裹。下官心有不忍，本想将其安葬，却发现此物。初时不以为意，后来翻阅，才觉内容……触目惊心。下官深知此物关系重大，不敢擅专，更不敢轻信其中内容，恐是有人蓄意伪造，构陷官府，破坏赈济大局！故而第一时间呈送大人明察！”
他这话说得滴水不漏：东西是“捡”的，内容是“骇人”的，自己“不信”是真的，但觉得“关系重大”所以上交。把烫手山芋和道德高地都占住了。
周别驾胸口剧烈起伏，握着账本的手指关节发白。他当然知道这东西九成九是真的！但现在绝不能承认！他强压怒火，沉声道：“陈大人拾金不昧，心系公事，本官……知晓了。此事确有蹊跷，本官定会严查！若真有胥吏贪墨，定严惩不贷！然，此物来源不明，真假难辨，陈大人切不可外传，以免引起流言，动摇民心！”
他想把这事定性为“胥吏贪墨”，压下去内部处理，同时警告陈野闭嘴。
陈野却仿佛没听懂警告，反而上前一步，拱手道：“大人英明！下官也认为必须严查！不过，下官还有一事不明，想请教司仓参军大人。”
司仓参军浑身一颤，看向周别驾。周别驾脸色铁青，但众目睽睽之下，只能僵硬地点点头。
陈野转向司仓参军，脸上带着“虚心求教”的表情：“参军大人主管钱粮。下官愚钝，昨日粗粗估算，按州府应有存粮及朝廷拨付，再对比城外流民数量与粥厂实际放粮量，这中间的差额……似乎颇为巨大。即便扣除胥吏可能之克扣，似乎也……对不上账。不知是下官算错了，还是这粮仓账簿，与粥厂账簿，乃至与这捡来的‘活账本’之间，本就难以厘清？”
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