夜色中，李不凡步履沉稳地来到怀远县林府侧门。叩响门环后，一名睡眼惺忪的守夜小厮探出头来，见是李不凡，连忙恭敬地开门。
“李护院，您回来了。”
“嗯，劳烦开门，我今晚在府中客房歇息一晚，明日一早随二位少爷出发。”
“好的，您请进。”
小厮引着李不凡来到一处僻静的客房，李不凡放下行囊，并未立刻入睡，而是盘膝坐在床上，缓缓运转虎啸锻骨功中的呼吸法，进一步熟悉和稳固练骨境的修为。
修炼不知时辰，直到窗外天际泛起一丝鱼肚白，李不凡才缓缓收功，睁开双眼，精光内敛。
他起身活动了一下筋骨，全身骨骼发出细微而有力的噼啪声。
仔细检查了一遍随身物品，确认无误后，他便推开房门，向着林府大门走去。
清晨的林府尚在沉睡，只有一些早起打扫的仆役。李不凡站在府门外，静静地等待着。
朝阳初升，金色的光芒洒落在青石板上，也为他挺拔的身姿镀上了一层金边。
过了约莫小半个时辰，府门内传来了脚步声。只见林功、林铭两兄弟在吴嬷嬷的陪伴下走了出来。
林功依旧是一身利落的劲装，精神奕奕；林铭则穿着锦袍，显得有些文弱，但眼神清澈。他们身后还跟着两名负责牵马和照料行李的林府小厮。
林功看到早已等候在外的李不凡，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“辞别娘亲多花了些时间，没想到李兄弟你这么早就到了！”
李不凡抱拳行礼：“二少爷，三少爷，吴嬷嬷。赶路宜早不宜迟，属下也是刚到。”
吴嬷嬷看着李不凡，眼中带着嘱托：“李护院，二位少爷就交给你了，路上务必小心。”
“嬷嬷放心，属下必定竭尽全力。”李不凡郑重应道。
门口早已备好了两辆马车。林功和林铭共乘一辆较为宽敞舒适的，李不凡和吴嬷嬷则乘坐后面一辆稍简朴的，行李也大多放在后车。车夫由两名小厮兼任。
一行人不再耽搁，马车轱辘，驶离了林府，出了怀远县城，踏上了通往府城的官道。
归途与来时的心境已然不同。李不凡坐在微微颠簸的马车里，看着窗外飞速掠过的熟悉景致，心中平静。他大部分时间都在闭目养神，默默运转功法。
林功偶尔会从前面马车的车窗探出头来，与李不凡聊上几句，多是询问府城的风物或者武学上的问题，显得兴致勃勃。
日头渐高，又缓缓西斜。马车在官道上平稳前行，沿途经过了几个茶棚驿站，都未作长时间停留，只是稍作休整，饮马喂水，便继续赶路。
眼看天色渐晚，夕阳将天边云彩染成绚丽的橘红色，前方的道路逐渐被暮色笼罩。林功从前面马车探头喊道：“不凡老弟，这天色眼看就黑了，是不是该找个地方落脚了？”
李不凡抬眼看了看天色和周围环境，心中估算了一下路程，回应道：“二少爷，再往前赶一程吧。我记得前面不远应该有一个小镇，名叫青玉镇。我们到那里投宿，条件应该比荒郊野岭好一些，也安全些。”
他记得清楚，上次从怀远县去黑岩城时，曾路过这个三岔路口的小镇，一条路通往黑岩城方向，另一条则延伸向府城。
林功对李不凡的判断颇为信任，点头道：“好，就依你所言。”
马车再次加速，趁着最后的天光，向着青玉镇方向驶去。
约莫又行了小半个时辰，前方果然出现了一片灯火。那是一个规模不算太大，但看起来还算齐整的小镇，镇口立着一块斑驳的石碑，上面刻着“青玉镇”三个字。
此时天色已完全黑透，镇上街道行人稀疏，大多门户紧闭，只有零星的灯火和几声犬吠，显得有几分冷清。
李不凡让马车放缓速度，在镇子里转了一会儿，找到了一家看起来规模最大的客栈——“悦来客栈”。
客栈门口挂着两盏灯笼，光线昏黄。一名伙计正靠在门边打盹，听到马车声，连忙惊醒，迎了上来。
“几位客官，打尖还是住店？”伙计殷勤地问道。
李不凡跳下马车，开口道：“住店。要四间上房，再准备些热水和吃食。”
“好嘞！客官里面请！”伙计连忙招呼，同时朝里面喊道：“有客到！四间上房！”
林功和林铭也下了马车。林功好奇地打量着这小镇客栈，林铭则微微蹙眉，似乎对这里的简陋有些不适，但并未多言。
两名小厮忙着将马车赶到后院马厩安置，并卸下必要的行李。
李不凡安排林功和林铭住进二楼相邻的两间上房，自己则要了他们斜对面的一间，方便照应。房间虽然比不上府城的奢华，但也还算干净整洁。
伙计很快送来了热水。几人简单洗漱，去除了一路的风尘。
随后，热腾腾的饭菜也送到了李不凡的房间。饭菜是简单的农家风味，一大盆炖肉，几样时蔬，还有馒头和米饭，虽然粗糙，但分量十足，香气扑鼻。
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