夜色微凉，月光如水银般洒落在寂静的巷道上。李不凡辞别了回春堂的众人，独自一人走在回家的路上。宴席上的喧嚣与暖意尚未完全从身上褪去，但心中却是一片宁静与踏实。
走了约莫不到两柱香，他便看到了那间熟悉的、低矮的茅草土屋。与周围逐渐亮起的、或砖或瓦的邻居房屋相比，它显得格外简陋寒酸。然而，此刻，那扇小小的窗户里，正透出一点昏黄而温暖的烛光。
一个小小的、熟悉的身影映在窗纸上，似乎正探头向外张望着。
李不凡的心瞬间被一股暖流填满，脚步不由得加快了几分。他知道，是平安。弟弟看到他白天放在家中的那些药材和箭矢，就知道哥哥已经回来了，并且一直在等他。
他推开吱呀作响的简陋院门，走进小小的院子。脚步声惊动了屋里的人，窗纸上那个小身影立刻晃动起来。
“平安，是我，阿哥回来了。”李不凡走到门前，轻声说道。
话音刚落，木门就从里面被猛地拉开。一个小小的身影如同归巢的乳燕般，猛地扑了出来，一头扎进李不凡的怀里，紧紧抱住了他的腰。
“阿哥！”李平安的声音带着依赖和喜悦，小脑袋在他怀里蹭了蹭。
李不凡笑着，弯腰轻松地将弟弟抱了起来。七岁的孩子，抱在手里依旧觉得轻飘飘的，没多少分量，让他心里微微发酸。他抱着平安走进屋里，反手关上了门，将冬夜的寒意隔绝在外。
屋内陈设简单却整洁，一盏小小的油灯是主要的光源，跳动的火苗将兄弟俩的影子拉长，投在土墙上。
“阿哥，你买了好多东西……”
“嗯，阿哥这次立了功，老爷赏了钱。”李不凡揉了揉弟弟的脑袋，语气温和，“吃过饭了吗？”
“吃过了，热了早上的粥。”
兄弟俩坐在炕沿上，李不凡简单问了问弟弟今天在学堂的情况，李平安也叽叽喳喳地说着先生教的字、同学间的趣事。油灯的光芒将两人的身影融在一起，屋内充满了温馨的气氛。
说着说着，李平安像是忽然想起什么重要的事情，说道：“阿哥，王先生说，接近年关了，天气也冷，明天学堂就放假了，等到过了元宵节再开学。”
“哦？要放假了？”李不凡点点头，“也好，天冷了，你在家也暖和些。”
“嗯！”李平安用力点头，随即又期待地看着哥哥，“那……明天放学，阿哥你会来接我吗？”
李不凡看着弟弟期待的眼神，心中柔软，毫不犹豫地答应：“当然去接你。阿哥明天没事，早上送你去学堂，下午散学时准时去接你。”
他顿了顿，脸上带着笑意，用一种分享喜悦的语气低声说：“平安，阿哥这次表现好，林府的老爷赏了阿哥十两银子呢！整整十两！够咱们过一个暖暖和和、肚里有油水的好冬了！”
“十两？！”李平安猛地睁大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，小脸上写满了震惊和难以置信。在他的认知里，十两银子是一笔巨大无比的财富，他从未见过这么多钱。“真……真的吗阿哥？那么多！”
“当然是真的。”李不凡肯定地点头，看着弟弟的反应，心里既高兴又有些发酸，“所以明天接了你，阿哥带你去街上，咱们买点好吃的、好用的！”
李平安兴奋得小脸通红，在炕上蹦了一下，但很快又安静下来，小声说：“可是……花很多钱吧？阿哥赚钱好辛苦的……”
弟弟的懂事让李不凡心里暖融融的，他揽过弟弟的肩膀：“放心，阿哥心里有数。该花的钱就得花，让咱们平安过个好年，比什么都重要。”他目光扫过这间茅草土屋，语气变得更加坚定，“等过完年，开了春，阿哥就攒钱，咱们把这屋子换了，换一间亮堂的砖瓦房！到时候，给你单独隔一间书房出来写字读书！”
砖瓦房！那是李平安只在梦里想过的事情。他用力地点着头，眼睛里充满了对未来的憧憬和信任：“嗯！阿哥最厉害了！”
兄弟俩又说了会儿话，憧憬了一下未来的新家，直到李平安开始忍不住打哈欠。油灯里的油也下去了一大截。
“睡吧，明天还要早起上学。”李不凡吹熄了油灯，屋内陷入黑暗，只有清冷的月光从窗户纸的缝隙里透进来些许。
兄弟俩并排躺在土炕上，盖着虽然陈旧但浆洗得干净、白日晒过还有阳光味道的棉被。李平安毕竟还是孩子，兴奋劲过去后，很快就在哥哥身边沉沉睡去，呼吸均匀。
李不凡却一时没有睡着。他听着耳边弟弟平稳的呼吸声，感受着怀里那沉甸甸的银两和贴身收藏的油布册子，白日里的喧嚣、庆功宴的热闹、拜师宴的温情、购买资源时的果断、以及对未来的规划，如同走马灯般在脑海中闪过。
实力，一切都是建立在实力之上。没有实力，他守不住这赏银，保不住弟弟的安稳，更别提换什么砖瓦房。练筋境！必须尽快突破！
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