暗渠里的水漫到小腿，冷得刺骨。苏知微背靠着湿滑的石壁，一只手按在春桃腕上，指腹能感觉到那点微弱的跳动还在。她没敢点灯，也没出声，只把撕下的裙角布条重新塞紧春桃嘴里，又把她往角落更深的地方拖了半尺。头顶木板刚合拢，脚步声就到了洗衣房门口。
那脚步很轻，但比刚才追她的刺客稳，像是知道她跑不远，不急着搜，反而慢下来听动静。苏知微屏住呼吸，手在泥地里摸了一圈，指尖碰到一块石灰碎屑和半截烂木头。她把东西攥进掌心，脑子转得飞快。
她在现代学法医时上过痕迹课，教的是如何识别伪造脚印，也讲过怎么用简单手段干扰侦查视线。现在没有试剂，没有工具，只有这一身湿透的衣裳和满地烂泥，但她还能试一试。
她低头看地，渠底积着一层黑泥，水从上游缓缓淌下，在某些地方形成浅洼。她用手指蘸了点水，在靠近出口的一侧泥地上画出两道交错的印子——一道直通铁栅，另一道走到中途突然折返，消失在一堆塌陷的碎砖后。她故意让前一组脚印深些，后一组浅些，看起来像有人慌乱中想藏身。
做完这些，她拾起一块卵石，裹上破布，轻轻朝上游投去。“扑通”一声，水花不大，但在死寂的暗渠里足够明显。她立刻贴墙蹲下，把春桃整个挡在身后，连睫毛都不敢眨一下。
脚步声果然变了方向，朝着声音传来的上游走去，踩在积水里发出“啪嗒、啪嗒”的声响。那人走得极慢，每一步都停顿片刻，显然是在仔细听辨。苏知微盯着那影子在墙上晃动，直到它彻底远离出口方向，才稍稍松了口气。
她没动，也不敢喘粗气。刺客不是傻子，这种人惯会反向试探，说不定走几步就会回头。她就这么靠着墙，等了足足半炷香的时间，外头再没传来任何动静，连风声都小了下去。
确定对方被引开后，她才敢伸手去探春桃的脸。脸上还有温热，鼻息虽然微弱，但比刚才稳了些。她把人扶正，低声说：“撑住，别醒，也别出声。”话是说给春桃听的，也是说给自己听的。
她靠在墙边坐下来，腿发抖，胳膊酸得抬不起来。刚才一路背着人逃，钻洞、爬墙、躲追，体力早就见了底。可她不能睡，也不敢闭眼太久。她开始回想自己手里现有的线索：毒发时间与糖霜摄入间隔吻合，驿马记录前后对不上，尚药局抽屉潮气重却说是禁水所致……这些还构不成铁证，但只要能在御前说得清楚，就能动摇贵妃那边的说法。
她伸手摸进袖内衬里，那里有一块干净的布角。她咬破指尖，血渗出来，她用血在布上写了两个字：“不退”。写完，她把布叠好，塞进胸口最里层。这动作没惊动任何人，也不需要谁看见。她只是要记住，自己不能再躲了。
外面安静得吓人。老嬷嬷锯铁条的声音没了，巡卫的火把光也没再出现。她不知道她们是撤了还是出了事，现在也没法去查。她只能假设自己是孤身一人，接下来每一步都得靠自己走。
她抬头看头顶木板缝隙，一点光都没有。她估摸着时间，大概已过去一个时辰。刺客若没找到人，可能会换方式搜，也可能暂时撤走等天亮再行动。但她不敢赌。她得离开这里，但不是现在。
她开始检查周围环境。暗渠宽度勉强容两人并行，高度不足五尺，人得弯腰才能走。墙体是青石砌的，年久失修，有些地方已经松动。水流来自宫内排水，最终通向护城河，说明出口确实在宫墙外。只要能出去，就有机会藏身民间，慢慢筹谋翻案。
可问题是，铁栅还没打开。老嬷嬷带了锯子，但她没有。她摸了摸身上，除了那块写血字的布，就只剩一根发簪。她拔下发簪，试着去撬铁条根部，但锈得太死，根本动不了。
她停下动作，闭眼想了几息。然后她脱下外衫，撕成两条长布条，一头绑在发簪上，另一头缠在手腕。她把发簪插进铁条之间的缝隙，利用布条做牵引，一点点来回拉动。铁锈刮在金属上发出细微的“吱嘎”声，她不敢用力太猛，怕引来注意，只能缓慢地磨。
不知过了多久，一根铁条终于松动了些。她心头一紧，加快动作。可就在这时，远处洗衣房的方向传来一声闷响，像是有人踢翻了什么东西。
她立刻停手，缩回墙角。
那声音停了一下，接着是拖拽声，沉重而断续，像是有人在搬东西。她屏住呼吸，耳朵贴着墙面听。声音越来越近，最后停在洗衣房门口。
门被推开，吱呀一声。
一个人走了进来。
脚步沉，不像刺客那种轻捷的步伐。是个女人，走路有点跛，右手扶着墙，走得很吃力。她没点灯，但借着外头微弱的月光，苏知微看清了她的脸。
是尚膳监的老嬷嬷。
她手里没拿锯子，衣服上沾着泥和血，左臂吊在胸前，显然是受了伤。她一步步挪到地窖口，低头看了眼黑洞洞的下方，轻声说：“小姐……你在下面吗？”
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