众人散去后，赵砚单独留下了徐凤至。
“凤至，此番河西之行，你做得极好，为我，为明军，大大长了脸面！”赵砚亲手给徐凤至倒了杯热茶，语气诚挚。
徐凤至连忙躬身：“全赖主公英明决断，将士用命，属下不敢居功。能为主公分忧，是属下的本分。”
赵砚满意地点点头，徐凤至立下大功却不骄不躁，头脑清醒，实属难得。“是你的本事，不必过谦。本想让你在明州多歇息些时日，但河东战事吃紧。顺州向家，仗着四百里大泽地利，水师袭扰，使我步军难以寸进。顺州不下，则无法打通入海口，战略受阻。”
他看向徐凤至，正色道：“我军眼下，最缺的就是精通水战、熟悉北地水情之人。你上次提到的，那个擅长水战、熟知大泽水道的老友……可有消息？”
徐凤至皱眉，沉吟道：“那小子……八成是躲到大泽深处的某个岛上逍遥快活去了。也怪属下上次没说清楚，让主公忧心了。事不宜迟，属下这就动身，亲自去寻他！”
“不急在这一时。”赵砚按住他肩膀，温言道，“你一路奔波，先好生休息。寻到你那朋友，他若愿来，我许他水师统领之位，独领一军。若他觉得我诚意不够，我可以亲自前往相请。务必让他感受到我们的重视，莫要怠慢了贤才。”
面子？在真正的人才和战略目标面前，赵砚从不觉得面子有多值钱。
徐凤至闻言，心中感动，肃然道：“主公如此礼贤下士，是那小子的福分！主公放心，属下定将他带来，他若不来，属下绑也把他绑来！”
见徐凤至如此有把握，赵砚便知此事已成大半。他留徐凤至在书房侧间小憩，自己则在一旁批阅公文。下午徐凤至醒来，赵砚又特意安排了两名容貌清秀、身家清白的侍女伺候他沐浴更衣，把徐凤至这个不近女色的糙汉子闹了个大红脸。
待到华灯初上，赵砚与洗漱一新、精神焕发的徐凤至一同出了府门。河西众豪强早已在外等候多时。
夜幕下的明州城，给了他们更大的震撼。没有宵禁！街道两旁店铺林立，灯火通明，行人如织，叫卖声、谈笑声、孩童嬉闹声不绝于耳，一片太平繁荣景象，与河西乃至北地其他州郡入夜后的死寂形成了鲜明对比。
“明州竟不设宵禁？夜如白昼，百姓安乐，真乃世外桃源！”孙永平忍不住惊叹。
“商旅往来，货物集散，如此活力，明州可为北地中枢矣！”周诞也由衷赞叹。
赵砚面带微笑，引领众人穿过繁华的街市，最后来到一片占地广阔、灯火尤为通明的区域。高大的围墙内，隐约传来“咔嚓咔嚓”有节奏的机杼声。
“赵将军，这里是？”有人好奇问道。
“此乃我明州另一大支柱——织造工坊。”赵砚边说，边带着众人走进一座宽敞明亮的大厂房。
厂房内，景象令人震撼。数百台样式新颖的织机整齐排列，每台织机前都有一两名女工熟练地操作着。梭子如飞，经纬交织，布匹以肉眼可见的速度在织机上延伸。另一侧，还有女工脚踏着一种更复杂的机器，效率更高。整个厂房灯火通明，秩序井然，空气中弥漫着棉纱和染料的气息。
“这……这织布速度！”有人失声惊呼。他们从未见过如此高效、规模化的纺织场景。
孙永平眼睛瞪得溜圆：“赵将军，您这里……竟有如此规模的布帛产业？！”
“不错。”赵砚走到一旁摆放成品布料的区域，随手拿起几匹布，“我这里不仅能产上等的绫罗绸缎，棉布麻布更是寻常。而且……”
他顿了顿，拿起一匹质地柔软、颜色鲜艳的布料：“此乃‘软缎’，保暖舒适不输绸缎，但成本仅有其五分之一。”又拿起一匹轻薄挺括的布料：“此乃‘轻云纱’，轻便透气，夏日穿着极佳，虽不及顶级丝绸柔滑，却也相去不远，而价格……只有丝绸的十分之一。”
他目光扫过已经目瞪口呆的河西众人，缓缓道：“这两种新布料，以及其制作之法，普天之下，唯我明州独有。”
衣食住行，衣为首！这不仅仅是布料，这是颠覆性的产业，是流淌着黄金的河流！
孙永平呼吸都急促了，他颤抖着手抚摸着那匹“软缎”，触手柔软温暖，难以置信：“赵……赵将军，这……这布料，也能……也能买卖吗？”
所有人的心脏都提到了嗓子眼，死死盯着赵砚。
赵砚迎着众人灼热的目光，微微一笑，清晰而肯定地吐出两个字：
“能。”
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