送走徐凤至，姚应熊和刘茂也风尘仆仆地赶到了明州城。
这已非二人首次来明州，但心境截然不同。姚应熊是满心激动与期待，走路都带着风，低声对刘茂道：“老刘，你说这次姐夫会不会给我升个更大的官？万年郡拿下了，地盘大了，总得有人去管吧？”
刘茂心里则有些复杂，更多的是敬畏。他从未想过，当初那个在大安县带着他们挣扎求存的“赵先生”，短短时间内竟能走到这一步，坐拥四州，拥兵数万，治民百万，俨然已是北地一方雄主。每次见赵砚，对方身上的威势便重一分，如今只是远远看着，便让他心生凛然，不敢有丝毫怠慢。他勉强笑了笑，没有接话。
进入总管府，见到伏案疾书的赵砚，两人连忙上前行礼：“见过姐夫（主公）！”
“来了？坐。”赵砚抬头看了他们一眼，指了指旁边的座位和点心，“一路辛苦，先垫垫肚子，我处理完手头这点事。”
“姐夫您忙！”姚应熊与赵砚关系亲近，又自恃是“国舅”，笑嘻嘻地坐下，毫不客气地拿起糕点就吃，还招呼刘茂，“老刘，别客气，吃啊！”
刘茂可不敢像姚应熊那般随意，只是拘谨地坐了半边椅子，糕点碰都没碰。他偷偷观察赵砚，只觉得对方虽未穿华服，只是寻常布衣，但眉宇间那股沉稳威严的气度，已非昔日可比。果然，潜龙在渊，终将升天，而自己……他心中那点残存的不甘与比较之心，此刻彻底烟消云散，只剩下深深的折服与庆幸。
不多时，赵砚处理完公文，放下笔，看向刘茂，温和笑道：“阿茂，有个好消息告诉你，你母亲和妹妹，我已派人去接，下个月应该就能抵达明州了。届时你们一家便可团聚。”
刘茂浑身一震，猛地起身，推金山倒玉柱般跪倒在地，声音哽咽：“属下……属下叩谢主公大恩！主公之恩，茂没齿难忘！”这一次，他是真心实意地感激。家人平安，是他最大的牵挂。
“快起来，自家兄弟，何必如此见外。”赵砚虚扶一下，语气亲切，“过去的事就让它过去。今日叫你们来，是有新的担子要交给你们。”
姚应熊立刻放下糕点，眼睛发亮：“姐夫，是不是让我们去万年郡？我早准备好了！”
“别急。”赵砚起身，走到二人面前，目光在两人脸上扫过，“你们二人，各有所长。应熊你性子活络，善于与人打交道，处置具体事务、维持地方颇有手段，但统筹全局、处理繁琐内政稍欠火候。所以，我打算让你去万年郡，暂代郡守一职，替我坐镇一方，梳理政务，安抚地方，可能胜任？”
“郡……郡守？”姚应熊虽然早有猜测，但真从赵砚口中听到，还是忍不住心跳加速，呼吸都急促起来。一郡之首啊！虽然万年郡是新占之地，事务繁杂，但这权力和责任，远超他之前管理的几个县！
“你在丰州、祁州各县历练了这些时日，应当有所成长。我相信你能担起这副担子。好好做，未来，莫说一郡，便是更大的基业，也未尝不可。”赵砚勉励道。
“姐夫放心！应熊必不辱命！”姚应熊激动得满脸通红，拍着胸脯保证。
赵砚点点头，又看向满怀期待又有些紧张的刘茂：“至于阿茂你……”
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