丰州，万年郡边境，秦家堡。
曾经在万年郡也算一方豪强的秦家，如今处境堪忧。原本与杜家分庭抗礼，各据数县，然而自“明州大营”势力西进，先下鄂州，再取成州，秦家地盘被不断挤压蚕食，如今只剩下脚下这最后一座县城苦苦支撑。昨夜又传来噩耗，他们在郡城最后的产业和据点也被老对头杜家趁乱吞并，秦家彻底被杜家压过一头。
“爹，不能再犹豫了！咱们就剩这点家底，前有明州大军虎视眈眈，后有杜家步步紧逼，再不走，不是被明州军当反贼剿了，就是被杜家那老匹夫一口吞掉！”秦家长子秦晖脸色灰败，语气焦急，“不如……不如咱们带着剩下的人马，投奔许州的王家吧？王家势大，总能有咱们一席之地。”
秦家家主秦烈烦躁地在厅中踱步，闻言猛地停下，瞪了儿子一眼：“愚蠢！投奔王家？咱们这点残兵败将，去了能顶什么用？不过是寄人篱下，看人脸色罢了！宁为鸡头，不做凤尾，这么浅显的道理你都不懂？”
“可是爹……”秦晖还想再劝。
“没什么可是！”秦烈烦躁地打断他，眼中闪过一丝挣扎，“实在不行……实在不行，咱们索性降了明州大营！汪成元如今势大，朝廷大军又迟迟未至，北地眼看要乱。既然自己做不了主，不如寻棵大树靠着。官兵毕竟是官兵，名正言顺……”
“爹，您糊涂啊！”秦晖急道，“汪成元能接受咱们吗？您别忘了，柳家全族可都投了明州！咱们跟柳家是什么关系？当年在万年郡，咱们可没少跟柳家作对！就算说破天，在汪成元眼里，咱们跟杜家一样，都是趁乱割据的‘反贼’！去了明州，岂不是自投罗网？”
秦烈被儿子说得哑口无言，心中更加纠结。他何尝不知道与柳家有旧怨？可眼下，似乎真的无路可走了。去许州，或许能苟延残喘，但秦家基业将彻底沦为附庸；投降明州，又怕被秋后算账。
“唉……”秦烈长叹一声，颓然道，“罢了，或许你说得对。眼下洪水泛滥，汪成元自顾不暇，未必能注意到我们。趁此机会，悄悄撤往许州，或许还能保全家族。等洪水过去，他想收拾我们，也晚了。总好过留在这里，等人家腾出手来，落个抄家灭族的下场……”他似乎下定了决心，准备采纳儿子的建议。
“报——！”就在此时，一名族人急匆匆跑了进来，声音带着惊疑，“家主，少爷！城外……城外来了明州大营的信使！送信的人……是柳家的老太爷！”
“柳老太爷？！”秦烈父子同时一惊，真是说曹操，曹操到！
“信呢？”秦烈急忙问道。
族人双手呈上一封火漆密封的信函。秦烈快速拆开，一目十行地看完，紧皱的眉头竟然微微舒展开一些，眼中闪过一丝意外和希冀：“或许……咱们不用去许州了。”
秦晖接过信，仔细阅读，神色却越发凝重：“爹，这信……您觉得有几分可信？柳家会这么好心，为咱们作保，劝咱们投降？别忘了当年咱们是怎么对柳家的！这怕不是个圈套，骗开城门，好将咱们一网打尽！”
秦烈心里其实也打鼓，但信中柳老太爷的语气颇为诚恳，甚至暗示若能成功劝降，不仅既往不咎，还能在“汪总兵”面前为秦家美言，争取一个“反正有功”的名分。他犹豫道：“柳老头在信中说，他来做这个说客，既是为了报效朝廷，早日平息北地乱局，也是为了……积攒功劳。他柳家如今在明州，也需要功绩站稳脚跟。若我们能不战而降，对他而言，也是大功一件……”
“爹，您太天真了！这不过是说辞！”秦晖反驳。
父子俩正僵持不下，又有族人慌慌张张冲进来：“家主！不好了！城外……城外出现大批明州军！黑压压一片，已经把咱们围了！柳老太爷又派人射进来一封信！”
秦烈心头一沉，夺过第二封信。这封信的措辞就远没有第一封客气了，直接限令秦家一刻钟之内，开城投降。否则，大军即刻攻城，城破之日，所有秦家之人，一律按“叛军逆党”论处，格杀勿论！反之，若在一刻钟内开城，则可视作“弃暗投明”、“反正有功”，不仅不追究前罪，还可酌情论功。
这待遇，天差地别！
“欺人太甚！这分明是威胁！”秦烈气得胡子直抖。
秦晖也慌了神：“爹，怎么办？他们……他们怎么来得这么快？咱们的斥候是干什么吃的？！”显然，兵败如山倒，人心涣散，连外围警戒都失效了。
秦烈看着手中最后通牒般的信，又望了望厅外隐约可闻的兵马喧嚣声，脸色变幻不定。最终，他像被抽干了力气般，颓然坐倒在椅子上，苦涩道：“罢了……罢了……势比人强，刀都架到脖子上了，还能如何？逃是逃不掉了。与其被打成反贼，满门抄斩，不如……降了吧。至少，还能保住宗祠，保住一家老小的性命。”
城外，明军阵前。
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