“既如此，便命张休为平北大将军，率京营五万，即日北上，荡平不臣！”刘基揉了揉发胀的太阳穴，有些疲惫地下了旨意。他年过七旬，即便保养得宜，精力也大不如前了。
众臣领旨退下。刘基靠在龙椅上，并未将北地这“小小的”叛乱真正放在心上。自他登基以来，励精图治，开疆拓土，威震四方，将大康王朝推向了又一个鼎盛时期，万国来朝，四夷宾服。在他治下，无人敢对他说半个“不”字。他也自认是大康中兴之主，功业直追太祖，否则怎能用“天圣”这等尊号？或许是被多年的辉煌冲昏了头脑，或许是自觉功高盖世，可以躺在功劳簿上高枕无忧，这些年来，他越来越听不进逆耳忠言，也越来越沉迷于享乐和权力带来的快感之中。
太子已在位二十余年，曾有大臣委婉劝他禅位，享享清福。结果那大臣第二天就因“诽谤君上、图谋不轨”被抄家灭族。下面那些人，包括太子，包括玉环儿，心里打的什么算盘，他比谁都清楚。有些东西，他可以给，但别人不能伸手要，更不能逼他给。
处理完“琐事”，刘基缓缓起身，在宫人的搀扶下，慢悠悠地朝着后宫新进秀女居住的宫殿走去。今夜，他还要临幸新选入宫的美人。北地的烽烟，似乎并未在他心中留下太多涟漪。
……
而此时，远在数千里之外的北地，局势正在以惊人的速度进一步恶化。
河西郡，持续了整整四日的特大暴雨没有丝毫停歇的迹象，降水量达到了百年罕见的峰值。奔腾的洪水冲垮了堤坝，淹没了村庄和农田，无数百姓在睡梦中被洪魔吞噬，死伤惨重，哀鸿遍野。幸存下来的灾民流离失所，为了活命，不得不背井离乡，成为新的流民。
这场突如其来的特大洪灾，不仅带来了巨大的人员伤亡和财产损失，更如同一只无形的巨手，彻底搅乱了北地原本就脆弱的平衡。洪水冲垮了各地豪强、官府为了封锁疫区、限制流民而设置的关卡和障碍，使得被禁锢在各处的百姓如开闸洪水般涌出，与因洪灾产生的流民混在一起，形成了一股股庞大而绝望的迁徙潮。饥饿、瘟疫、混乱、绝望……如同瘟疫般在北地疯狂蔓延。整个北地，因为这一场天灾，彻底陷入了无政府、无秩序的全面大乱之中。
赵镇，赵砚的书房内。
赵砚面色凝重地看着“系统”提供的、标红加粗的最高级别气象和灾害预警，心中也是倒吸一口凉气。这场洪灾的规模和破坏力，远超他之前的预估。因为这场突如其来的灾难，原定对万年郡的攻势不得不暂时搁置。
“传令！鄂州、明州境内，所有能调动的力量，全部投入到防洪抗灾、援救灾民、消杀防疫之中！首要任务是保住现有城池和百姓！”赵砚迅速下达一连串命令，“另外，组织人手，在通往明州的主要道路上设立接应点，有组织、分批次地将受灾流民引入明州境内，安置到各县空置的村落和田庄中去！注意防疫隔离！”
大本营，自然是人口越多越好，但必须是有序吸纳，不能变成流寇冲击。
在赵镇仅仅待了四天，第四天晚上，接到明州城发来的紧急求援和灾情汇总后，赵砚不得不连夜动身，返回明州城坐镇指挥。
“这一次洪水来得太突然，规模太大，鄂州、明州都有波及，我必须立刻赶回明州主持大局。”赵砚对前来送行的女眷们解释道，目光主要落在周大妹、李小草和芸儿身上，“大妹，小草，我不在家，你们要好好协助芸儿，把这个家管好，等我回来。”
“是，公爹！您一定要保重！”周大妹和李小草眼圈微红，强忍着不舍。
芸儿更是不舍。这几日，服用了赵砚从“商城”兑换的、效果显着的药物后，她感觉身体比之前舒畅有力了许多，对赵砚的依赖和眷恋也更深。她上前一步，为赵砚整理了一下披风的系带，柔声道：“夫君，外头兵凶战危，天灾无情，万事小心。我会在家里，替你守好这个家，等你平安归来。”
“我已经传信出去，会尽快将你外公一家，还有你母亲，都接到明州来妥善安置，你放心。”赵砚握了握她的手，又补充了一句，“至于你父亲和柳老太爷，他们暂时还要留在那边，配合我处理一些事情。”谢谦和柳老太爷，现在是他“合法化”进程中的重要棋子，自然不能轻易离开。
柳芸儿点点头，表示理解。
赵砚走出院子，吴长寿（吴月英的弟弟，已被提拔为亲卫队小队长）已经牵着马等候在门外。赵砚翻身上马，动作干净利落。
“姐，我跟主公去了！”吴长寿对一旁的吴月英说道，脸上既有紧张，也有兴奋。经过数月严酷训练，他终于从亲卫队中脱颖而出，得到了贴身护卫赵砚的机会。
“一路小心，听老爷的话。”吴月英眼中满是担忧，但赵家的女人都知道，这种时候不能哭哭啼啼，那不吉利。
“走了！”赵砚不再耽搁，一勒缰绳，骏马人立而起，发出一声嘶鸣，随即带着数十名精锐护卫，如同离弦之箭般冲入了沉沉的夜色之中，朝着明州城的方向疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，最终消失在夜幕里。柳芸儿转过身，看着身后神色各异的众女，脸上恢复了平静与从容，声音清晰而坚定：“夫君既将家业托付，我等自当团结一心，守好门户，打理好内务，不让夫君有后顾之忧。从今日起，还望诸位姐妹与我同心协力，共度时艰。”
众女闻言，无论心中作何感想，此刻都齐齐敛衽行礼，应声道：“是，谨遵夫人之命！”
芸儿站在台阶上，夜风吹动她的衣袂，虽身形依旧纤细，但那份初露的主母威严，已悄然树立。
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