“娟子！你胡说什么呢！”严灵芝听到这话，一张俏脸顿时红得像煮熟的虾子，又羞又急，恨不得找个地缝钻进去。
赵砚看着严灵芝羞窘难当的模样，心中微微一动。严老爹（大力）让女儿严灵芝三天两头往赵家跑，甚至时常留宿陪伴毛文娟，未必没有存着“近水楼台先得月”的心思。事实上，如今赵镇上下，乃至周边村落，但凡家里有待嫁闺女的，哪个不想把女儿送进赵家后院？哪怕只是做个侍妾，那也是攀上了高枝。毛文娟这话，虽是玩笑，却也未必不是某种试探或顺水推舟。
“娟子，这种话可不能乱说，灵芝姑娘还要名声呢。”赵砚面上不动声色，出言替严灵芝解围。
“我可没乱说！”毛文娟理直气壮，拉着赵砚的胳膊摇晃，“砚哥你是不知道，灵芝都十九了，在我们这儿算是老姑娘了！再不嫁，好人家都要被挑光了！”
“老姑娘又怎样？我严灵芝要嫁，就得嫁个顶天立地的大丈夫、真英雄！”严灵芝被毛文娟一激，也顾不得害羞，梗着脖子反驳。
“那不正好了嘛！”毛文娟狡黠一笑，指着赵砚道，“砚哥就是顶天立地的大英雄、大丈夫！最合你心意了！”
“你……你胡说八道！赵叔……赵叔自然是英雄，可我……我……”严灵芝被堵得说不出话来，眼看眼圈都急红了。
赵砚见状，起身道：“行了，娟子，少说两句，看把灵芝姑娘急的。灵芝姑娘眼界高，哪能瞧得上我这个年岁不小的‘叔’？”他拍了拍毛文娟的手，“你好好休息，别胡思乱想。有什么需要，只管吩咐下人，夜里也有值夜的婆子。”
说完，他不再逗留，转身出了门。留下严灵芝和毛文娟在屋里。
等赵砚一走，严灵芝立刻扑上去，作势要拧毛文娟的脸：“臭娟子！你嘴上没个把门的！看我不撕了你的嘴！”
“哎哟哟，疼！松手！”毛文娟一边躲一边笑，“也不知道是谁，前些天还拍着胸脯说，不信砚哥那么厉害，除非亲眼看看……”
“呀！你要死啦！那种话能拿出来说吗？我……我那是说着玩的！”严灵芝大窘，连忙去捂毛文娟的嘴，一张脸红得快要滴出血来。之前毛文娟总是跟她悄悄说赵砚如何如何“厉害”，她起初不信，被问急了，才脱口而出那句“除非让我亲眼看到”的玩笑话，没想到被毛文娟记到现在，还当着赵砚的面提起来。
可是，玩笑归玩笑，毛文娟刚才那番话，却像一颗小石子，投入她原本就不平静的心湖，荡开了一圈圈涟漪。她十九岁了，在乡下早已是老姑娘。爹娘急得不行，上门提亲的人也不是没有。严家因为跟着赵砚，在赵镇地位水涨船高，想巴结她爹、攀上这门亲事的人能排二里地。那些人也不是不嫌弃她年纪大，只是看在严家的面子上。可她一个都瞧不上，觉得那些男人要么平庸，要么势利，要么就是图严家的势。
然而，毛文娟那句“砚哥就是大英雄、大丈夫”，却像一道闪电劈中了她。是啊，若论大丈夫、真英雄，放眼整个明州乃至更远，又有谁能比得过她的“赵叔”呢？年轻俊朗，手握重兵，坐拥两州，待人又和气，对女人也……（想到毛文娟那些悄悄话，她脸更红了）。可是……可是他是“赵叔”啊，是高高在上的大老爷，自己……真的可以吗？潘灵芝内心无比彷徨。
赵砚自然不知道严灵芝心里这些弯弯绕绕。对他而言，严灵芝就像一道清新可口的时令小菜，有兴趣时可以尝尝，没兴趣也无所谓。他本打算去孟雨蝶那里，但转念一想，孟雨蝶、陆采莲、陆采薇这三个，出身世家，心高气傲，周大妹和李小草根本压不住她们。若不磨掉她们那份与生俱来的优越感和傲气，日后后院定然不得安宁。芸儿能压住，但她身子骨弱，赵砚不想让她太过劳心费神去应付这些。得想个法子，好好打磨打磨她们。
心思一转，赵砚脚步一折，转向了郑小桃和郑春梅住的院子。还没进门，就听到里面传来郑春梅压低了嗓音、但依旧清晰的话语：
“……我的傻妹子，你可长点心吧！现在家里来了主母，那可是县令家的千金，柳老太爷的外孙女，是真正的大家闺秀，跟咱们不是一个路数的！你再像以前那样傻乎乎的，啥也不争不抢，咱们姐俩以后怕是要喝西北风了！”
“姐，我……我害怕。新夫人看着是挺和气，可她看我一眼，我腿肚子都发软……”郑小桃怯怯的声音传来。
“怕什么？我又没让你去跟她对着干！”郑春梅恨铁不成钢，“我是说，你得用用脑子！你看大妹和小草，她俩虽然不待见咱们，可心眼不坏，是实诚人。咱们只要老老实实，不惹事，巴结好她俩，有她俩照应着，这好日子就断不了！再说了，她俩可是老爷的心头肉，只要咱们跟她俩处好了，老爷还能亏待了咱？”
郑小桃似懂非懂地“嗯”了一声。
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