“谢老爷/爷爷。”随着赵砚发话，众人齐齐道谢，这才开始动筷子。
但气氛却与从前截然不同。周大妹和李小草只觉得浑身不自在，仿佛被无形的绳索捆住了手脚，一举一动都得小心翼翼，生怕行差踏错。以前那种一家人围坐在一起，边吃边说笑的轻松自在，似乎一去不复返了。周老太太也有些不适应，默默吃着饭，觉得这规矩好是好，就是少了点人情味。吴月英同样感觉拘束，她还是更喜欢之前那种相对随意、更像一家人的氛围。现在，家里等级森严，界限分明，让她感到一种无形的压力。
反倒是孟雨蝶、陆采莲、陆采薇几人，对此适应良好。她们本就是高门大户出身，自幼便是在各种繁文缛节和等级规矩中长大，对这种用饭时的肃穆和座次分明不仅不反感，反而有种如鱼得水般的熟悉感。规矩，意味着秩序，也意味着她们所习惯的、能够理解的生存方式。
饭桌上气氛有些沉闷，只闻碗筷轻碰和细微的咀嚼声。赵砚有心说几句家常话活跃下气氛，但想到这个时代稍具规模的家族都讲究“食不言，寝不语”，尤其芸儿刚刚树立规矩，自己不宜带头破坏，便也闭口不言。
这时，芸儿放下筷子，用帕子轻轻拭了拭嘴角，温声开口道：“夫君，有件事今日我自作主张办了，正好与您说一下。我让管家将内院伺候的男仆，除了必要的门房和护院，其余都调到外院或庄子上去了。内院往后只留丫鬟仆妇伺候。一来，家中女眷众多，有男仆出入多有不便；二来，也便于管理，省得时日久了，闹出些不体面的事来。您看这样安排可好？”
赵砚点点头，赞许道：“甚好，考虑周全。内院之事，你看着办便是。”
得了赵砚的首肯，芸儿脸上笑意更浓，目光转向周大妹和李小草，语气真诚道：“夫君，今日能这么快理清头绪，多亏了大妹和小草妹妹帮我。若非她二人熟悉家中人事，帮我引见介绍，我初来乍到，怕是要闹笑话了。来，我以茶代酒，敬两位妹妹一杯，感谢你们在夫君最艰难的时候不离不弃，操持这个家。”
说着，她端起茶杯。周大妹和李小草连忙放下筷子，也端起茶杯。周大妹忙道：“夫人言重了，这都是我们分内之事。”李小草也红着脸道：“是呀，不……不客气的。”她们心里其实对柳芸儿印象不差。这位新主母虽然出身高贵，但跟她们说话时并不摆架子，反而客气有礼，事事与她们商量，每一条规矩的制定也都说得有理有据，确实是为了这个家好。而且她头脑清晰，手腕高明，许多她们想不到、或者想到了也做不好的事情，她处理起来游刃有余。两人自问，若是让她们来管这越来越复杂的后院，怕是早就乱套了。
芸儿将杯中茶水饮尽，又端起一杯，转向周老太太：“干娘，这一杯敬您。感谢您当初对夫君的收留和照顾，这份恩情，我们夫妇铭记于心。”
周老太太笑得脸上皱纹都舒展开来，连忙道：“使不得使不得，三儿能有芸儿你这么贤惠能干的媳妇，是他的福气，也是咱们赵家的福气！”
接着，芸儿又看向吴月英、姚婉琳、毛文娟三人，语气温和但带着郑重：“月英、婉琳、文娟，你们三人怀了夫君的骨肉，是咱们赵家的大功臣。这一杯，我敬你们，也盼你们都能平平安安，为赵家添丁进口。”说着，她亲自为三人斟了茶（以水代茶）。
吴月英三女受宠若惊，连忙起身：“夫人，这如何使得！”
姚婉琳也激动道：“能为老爷绵延子嗣，是我们的本分和福气。”
毛文娟则有些懵懂，只觉得这位漂亮得像仙女、说话又温柔的夫人亲自给她倒茶，是天大的面子，只知道端着茶杯傻乐。
芸儿示意她们坐下，语气却微微转肃，目光扫过在场所有人，尤其是那些侍立的下人和心思各异的妾侍，声音清晰而坚定：“从今日起，你们三人会得到最好的照顾和保护，一应用度都会按照最好的来。我也要在此正告家里所有人，无论是谁，都需谨守本分。夫君的子嗣，是赵家的未来，绝不容有任何闪失！谁若敢动不该动的心思，伸不该伸的手，做出任何伤害赵家子嗣的事情，我柳芸儿第一个不答应，家法、国法，绝不容情！”
这话说得斩钉截铁，带着一股不容置疑的威严。厅内众人，尤其是下午已经领教过这位新主母手段的下人们，纷纷低下头，不敢与之对视。她们可都见识了，这位看似柔弱的主母，整顿起内务来是何等雷厉风行，说话条理清晰，恩威并施，把她们治得服服帖帖。孟雨蝶、陆采莲等人心中也是一凛，收起了最后那点轻视。
震慑过后，芸儿语气又柔和下来，看向孟雨蝶：“雨蝶妹妹，我在明州时，也听闻过河东孟家累世官宦、诗书传家的美名。夫君曾与我提过你的家世。如今孟家虽暂有波折，但底蕴犹在。夫君如今坐拥两州之地，兵强马壮，未来前途不可限量。我希望妹妹能放下心结，与我，与大妹、小草妹妹一同，将咱们这个家打理好。过去种种，皆如云烟，重要的是将来。”
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