“你骗我！”他嘶声喊道，但声音已经发虚。
“一！”齐猛不为所动，开始倒数。
“二！”
冰冷的杀意如同实质般压迫而来。眼看齐猛和周围的陌刀兵真的要动手，汪成元最后的心理防线彻底崩溃。他终于明白，对方说的是真的。自己从头到尾，都落入了别人的算计之中！
“别动手！我投降！我投降！”汪成元再也顾不得什么总兵的体面，哐当一声丢掉了手中的刀，猛地推开吓呆了的谢柳氏母女，自己噗通一声跪倒在地，高举双手。
“还算识相。”齐猛一挥手，几名士卒上前，麻利地将汪成元捆了个结实。至于那些逃散的溃兵，已无关紧要，自然有其他人去收拢。
很快，曹子布带着后续人马赶到现场，看着一片狼藉的战场和被捆成粽子、面如死灰的汪成元，满意地点点头：“齐校尉辛苦了。将俘虏收押，带上汪成元，随我去明州城！汪总兵亲至，明州城，该换主人了！”
“是！”齐猛应道，随即指了指旁边惊魂未定的谢柳氏母女，“曹主簿，这母女二人如何处置？”
曹子布瞥了一眼。谢柳氏虽然吓得脸色惨白，但依然紧紧护着女儿。柳芸儿虽然同样惊恐，但眼神深处却比其母多了几分强自的镇定，的确是个容貌秀丽、气质不俗的女子。他想起赵砚之前的交代，淡淡道：“主公吩咐过，尽量保全。派人将她们安全送回大安县城，交给主公发落。”
“是！”
齐猛安排了几名可靠的士卒，押送着谢柳氏母女乘坐原来的马车，朝着大安县方向返回。曹子布则带着大队人马，押着汪成元等主要俘虏，直奔明州城而去。拿下明州大营主力，又俘获了总兵汪成元，明州城已是囊中之物。主公的基业，从这一刻起，才算真正有了稳固的根基和问鼎的资本。
……
回大安的路上，谢柳氏搂着女儿，哭得上气不接下气：“芸儿……这到底是怎么回事啊？你爹……你爹他怎么就成了别人养的……狗了？那个齐将军说的主公，又是什么人啊？咱们……咱们这可怎么办啊……”
芸儿心中同样掀起了惊涛骇浪，但比母亲更快地冷静下来。她轻轻拍着母亲的后背，低声道：“娘，别哭了。现在想来，很多事情就解释得通了。爹爹他……或许真的身不由己。难怪他这么久没有只言片语传来，恐怕……恐怕他早就被人控制，或者……”
她想起父亲“谢谦”在谈判时的强硬表现，与记忆中那个谨小慎微、甚至有些懦弱的县令父亲判若两人。原来，厉害的从来不是父亲，而是他背后那个神秘莫测的“主公”。自己之前的判断，全都错了。以为回了明州，能助父亲一臂之力，结果却是从万年郡的狼窝，跳进了一个更可怕、更强大的龙潭虎穴。
自责、后悔、恐惧、茫然……种种情绪交织心头，柳芸儿眼眶也红了，但她强忍着没让泪水落下：“是女儿不好，误判了形势，连累了爹娘和外公……”
“不怪你，不怪你……”谢柳氏连忙止住哭泣，反过来安慰女儿，“至少咱们一家现在都还活着，不是吗？你爹……不管他现在是什么处境，只要人还在，就还有希望。咱们……咱们这最多算是从了贼，只要能活命，比什么都强。娘看那些兵，虽然凶，但也没对咱们动粗，或许……或许还有转机。”
芸儿默默点头，心乱如麻。前途未卜，命运完全掌握在那个素未谋面的“主公”手中，这种感觉让她无比煎熬。
马车一路颠簸，终于再次看到了大安县的城墙。与柳芸儿记忆中被围困时的紧张压抑不同，此刻的大安县城墙似乎加高加固了不少，城外阡陌纵横，许多农人正在田间辛勤插秧，孩童在田埂上追逐嬉戏。更有巡逻的士卒列队走过，而那些农人和孩童见到士卒，并无多少惧色，甚至还有孩童好奇地张望，气氛显得颇为……和谐？安宁？
这与芸儿想象中的“反贼巢穴”、“龙潭虎穴”截然不同。她心中疑窦更深。
很快，马车在县衙门口停下。
“下车，自己进去！”押送的士卒语气不算客气，但也没有更多为难。
柳芸儿扶着母亲下了马车，看着眼前熟悉的县衙大门（谢谦曾在此为官），心情复杂到了极点。她们原本是这里的“主人”，如今却成了阶下囚。
“娘，别怕。”芸儿深吸一口气，握紧了母亲冰凉的手，“如果要杀我们，路上就动手了。带我们来这里，至少……暂时没有性命之忧。”她是在安慰母亲，也是在给自己打气。
母女俩互相搀扶着，迈步走进了县衙。衙门里很安静，与以往的喧嚣不同。她们被引着，穿过前堂，来到了二堂。
二堂之上，那块“明镜高悬”的牌匾依旧高挂。牌匾之下，一张宽大的公案后，坐着一个身着寻常布袍、正低头看着文书的年轻男子。
当芸儿的目光落在那张熟悉的、清俊中带着几分疏离冷淡的侧脸上时，她浑身的血液仿佛在瞬间凝固了，瞳孔骤然收缩，脚下像被钉住了一般，再也无法挪动半步。无边的震惊和难以置信瞬间淹没了她，让她脱口而出，声音带着无法抑制的颤抖：
“是……是你？怎么会……是你？！”
公案后的男子闻声，缓缓抬起头，露出了那张芸儿曾在万年郡柳家、在无数个或清晰或模糊的梦境里见过的脸庞——赵正！那个在她家借住、沉默寡言、曾被她视为可靠“赵大哥”的书生赵砚！
不，不对。芸儿猛地摇头。气质不对。眼前的“赵砚”，虽然容貌未变，但那双眼睛里的神采，那周身萦绕的、久居上位的沉稳与隐隐的威严，还有他此刻端坐于县衙正堂的姿态……这绝不是她认识的那个、需要依附柳家、沉默内敛的“赵砚”！
一个更可怕、也更合理的猜测，如同惊雷般在她脑海中炸响：难道……难道那个幕后掌控一切、将父亲当作傀儡、轻易击败汪成元、拥有如此恐怖势力的“主公”……竟然就是眼前这个，她曾以为落魄、需要自家庇护的“赵砚”？！
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