“多谢老爷开恩！多谢老爷活命之恩！”
“老爷大恩大德，我们一家做牛做马也要报答！”
严大力一家如蒙大赦，不住地磕头感谢，声音里充满了劫后余生的庆幸。
赵砚只是淡淡“嗯”了一声，摆了摆手，并未将他们一家太放在心上。签了十年活契，等同于将身家性命都押给了他，往后是圆是扁，全凭他拿捏。在赵家这套日益严密的体系下，他们若老老实实，或许还能有条出路；若再生异心，那便是万劫不复。
“规矩你们都懂，签了活契，按日计工，每日一顿基本口粮。想吃饱，想吃好，就拿出力气来，去工地上搬砖、挖土、建房子，工分换粮食。”赵砚的语气带着一丝不容置疑的淡漠，仿佛在安排几件普通的工具，“都下去吧，找周大妹办手续，她会给你们安排活计。”
“老爷，我……我能不能还回原来的护卫队，跟着铁牛哥……”严大力抬起头，带着最后一丝期盼问道。他怕被安排去干最苦最累的基建活，那不仅累，还没什么地位。
“哼！”一旁的刘铁牛闻言，毫不客气地嗤笑一声，“砚哥，我可不要这种货色。以前干活就偷奸耍滑，吃得比谁都多，干得比谁都少，还净惹事。现在知道回来了？晚了！我这护卫队，不缺他这号人。”
赵砚看了刘铁牛一眼，对严大力道：“铁牛的话你听到了。先去工地上干着，好好表现。若是真能改过自新，踏实肯干，将来未必不能当个工头，管几个人。路是自己走出来的，看你们自己了。”
严大力父子脸上顿时露出失望和一丝不甘，但人在屋檐下，不得不低头。严老头还想再求，刘铁牛已经不耐烦地挥挥手：“还愣着干什么？没听见老爷吩咐吗？赶紧滚出去，别在这儿碍眼！”
严家三口不敢再言，只得灰溜溜地跟着刘铁牛派来的人出去了。愤怒吗？有一点。无奈吗？更多。他们清楚，现在自家是包身工，是赵家的私产，若是再敢闹事，下场绝对凄惨。
打发了严家人，赵砚心中更定。至此，除了尚未明确表态的孙家，整个赵家村的土地和人口，几乎都已在他的直接或间接控制之下。整个村子，已被他初步打造成一个密不透风的堡垒。
翌日清晨，赵砚照例早起，巡视了村子的防御和新建的集体宿舍区。刚想把曹子布叫来，商议一下如何整训那几百号新丁，就见锅盖，负责跑腿传信急匆匆跑来。
“砚哥！砚哥！姚应熊来了，看样子很急！”锅盖气喘吁吁地说道。
“到哪儿了？”
“已经到村口了！”
赵砚心下一凛，姚应熊这么早急匆匆赶来，必有大事。他不再耽搁，立刻朝村口走去。没走多远，就看到姚应熊带着几个随从，骑马疾驰而来，到了近前，姚应熊几乎是滚鞍下马，脸上写满了惊惶。
“赵兄！不好了！出大事了！”姚应熊一把抓住赵砚的胳膊，声音都在发颤。
赵砚见他这般失态，心知不妙，沉声道：“应熊兄，莫慌，慢慢说，到底出了何事？”
姚应熊咽了口唾沫，脸色发白：“我刚接到平阳县那边传来的紧急消息，平阳……平阳县那边，爆发鼠灾了！铺天盖地的老鼠，听说把县衙的粮仓都啃穿了，存粮损失殆尽！这还不算，那些老鼠饿疯了，见什么啃什么，田里的秧苗、百姓家里的存粮、甚至……甚至开始咬家畜，咬人了！死了好些人了！”
赵砚倒吸一口凉气：“鼠灾？这么严重？”
“千真万确！”姚应熊眼神中的恐惧几乎要溢出来，“而且，消息说，鼠灾最早不是在平阳县发现的，是在更北边的高明县！现在平阳县只是重灾区之一！看这蔓延的势头，恐怕要不了几天，就要波及到咱们大安县了！咱们富贵乡这两天，地里的老鼠洞也突然多了起来，怕是也逃不掉！”
他顿了顿，声音带着哭腔：“这要是真在咱们乡爆发开来，地里的庄稼、村里的存粮……可全都完了！那是咱们的命根子啊！”
“别慌！”赵砚低喝一声，强行压下心头的震惊，大脑飞速运转。鼠灾！这可比蝗灾、旱灾更棘手！他前世在史料和杂记中看过，大灾之后，尤其是连续干旱之后，容易滋生蝗灾，但鼠灾同样可怕，而且往往伴随着更恐怖的副产品——鼠疫！老鼠本身破坏粮食，啃噬作物根基，而其身上携带的跳蚤、病菌，一旦传播开来，就是毁灭性的瘟疫！以这个时代的医疗条件，一旦爆发鼠疫，那就是十室九空，千里无鸡鸣！
“最先爆发的是高明县？平阳县是重灾区？”赵砚抓住关键信息追问。
“对！消息是这么说的，鼠群像黑色的潮水一样从北边过来，高明县首当其冲，现在平阳县也完了！”姚应熊急道。
“从北边来……草原……”赵砚脸色一沉，联想到之前严亮说的祖上来自草原，以及草原近年可能的生态变化，一个不好的推测浮上心头。难道是草原生态失衡，导致鼠群大规模南迁？
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