“啪！啪！啪！”
“砰！砰！砰！”
厚实的水火棍，带着风声，狠狠落在钟鼎、钟鸣父子的臀腿上。沉闷的击打声在寂静的院子里回响，听得人牙酸。钟鼎年迈，挨了七八棍就疼得昏死过去，又被冷水泼醒，继续挨打。钟鸣年轻些，但也扛不住这般重责，打得皮开肉绽，鲜血瞬间染红了衣裤，惨叫声从一开始的凄厉，逐渐变得嘶哑微弱。
这板子，不仅是打在钟家父子身上，更是狠狠抽在县尉张金泉的脸上。谁不知道钟家是他罩着的？谢谦此举，当众用他定下的罪名，行刑他罩着的人，无异于将他这个县尉的威严踩在脚下反复摩擦。
张金泉的脸色阴沉得能滴出水来，双手在袖中紧紧握拳，指甲几乎要掐进肉里。可他什么都不能说，也不能做。罪名是他亲口依据律法定下的，他若开口求情或质疑，就是自己打自己的脸，坐实“偏私枉法”的嫌疑。他只能将所有的愤怒和屈辱，死死压在心底。
他的目光如同毒蛇，缓缓扫过赵砚，但更多是落在了石老、姚应熊，以及那个让他恨得牙痒痒的刘茂身上。一个乡下鳏夫，他并未太放在眼里，随时可以碾死。真正让他忌惮和痛恨的，是这三个联手将他逼到如此境地的家伙。
“今日之耻，来日必当十倍、百倍奉还！”张金泉在心中暗暗发誓，眼中寒光闪烁。
五十大板和二十大板打完，钟家父子早已是出气多，进气少，如同两条死狗般瘫在地上，只剩下微弱的呻吟。
“拖下去，好生看管，别让他们死了。”谢谦淡淡吩咐道。这对父子对他还有用，比如“游街示众”以彰显他“明察秋毫、惩奸除恶”的“政绩”，所以暂时还不能让他们咽气。
“是，县尊！”总捕头一挥手，几个衙役上前，如同拖拽死物般，将血肉模糊的钟家父子拖了下去，在地上留下两道刺目的血痕。
处理完钟家父子，谢谦脸上的冰冷迅速褪去，重新挂上和煦的笑容，看向赵砚：“赵孝子，本官如此处置，你可还满意？”
赵砚连忙躬身，脸上恰到好处地露出“感激涕零”和“诚惶诚恐”的神色：“县尊老父母心如明镜，执法如山，为草民洗刷冤屈，严惩恶徒，草民感激不尽！老父母实乃青天大老爷在世！”
“嗯。”谢谦满意地点点头，随即语气转为严肃，“既然诬告已澄清，那么富贵乡游缴一职，本官就正式授予你了。但你要记住，此职关乎一乡安宁，责任重大。莫要给本官丢脸，好生保护乡里，守护百姓。若有差池，本官绝不轻饶！”
赵砚立刻挺直腰板，神色郑重地保证道：“请县尊放心！从今往后，草民定当恪尽职守，但凡有侵害富贵乡百姓安宁之徒，必先踏过草民的尸身！”
“好！有志气！”谢谦赞了一句，随即宣布：“时辰不早，今日便到此为止，都散了吧。”
众人见热闹看完，结局已定，也纷纷松了口气，向谢谦行礼后，三三两两地散去。不少人看向赵砚的眼神，已经带上了深深的忌惮和好奇——这个突然冒出来的乡下汉子，不仅成了“孝义典型”，还硬生生从张县尉和钟家口中夺下了游缴之位，背后恐怕不简单。
走出县衙，被夜风一吹，姚应熊才觉得后背冰凉，原来早已被冷汗湿透。他长舒一口气，一把搂住赵砚的肩膀，心有余悸地低声道：“老赵！我的赵大哥！刚才可真是……可真是吓死我了！差点以为咱们这次要栽了！”
赵砚笑了笑，没说什么，目光却转向一旁正要离开的钱金库，快步上前，拱手低声道：“老钱，这次……多谢了！这份人情，赵某记下了。”
钱金库摆摆手，胖脸上露出意味深长的笑容，同样压低声音：“客气啥，上次在乡里，你不是还请我喝了‘好酒’嘛。咱们这交情，说这些就见外了。”他话里有话，赵砚心里自然明白。多亏了他当初在乡治所与钱金库见面时，没有仅仅威逼，而是暗中许以重利，将其拉拢了过来，并叮嘱他留意钟家动向。否则，这次钟家突然发难，他若毫无准备，恐怕真要栽个大跟头。也幸好大雪封路，九里村那边的事情并未广泛传播，信息差让他打了个漂亮的翻身仗。
“大恩不言谢，来日方长。”赵砚郑重道。
“对，来日方长。做兄弟，在心中。”钱金库用拳头轻轻捶了捶自己心口，然后朝不远处努了努嘴，“我那边还有朋友等着，先走一步。有事，你知道怎么找我。”
“好，请便。”
两人心照不宣，相视一笑，钱金库便转身汇入散去的人群中。他们之间是纯粹的利益联盟，只要赵砚能持续提供足够的好处和“保护”，钱金库就会站在他这边，无需过多客套。
看着钱金库离去的背影，石老摸着下巴，满脸疑惑地嘀咕：“奇了怪了，这钱胖子跟钟家不是一直走得挺近，还有生意往来吗？怎么关键时刻反水了？难道是跟钟家闹掰了？”
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