顾长清的马车抵达卢龙关卡时，高大的城门紧闭，铁索交缠在门闩上。
守城把总按着刀柄立于门楼上方，目光扫过城下的火把。
他扯开嗓门高声驱赶：“夜禁已打过锣，明日卯时才能放行！”
李青上前两步，高举提刑司的铜牌。
橘黄的火光将铜牌上的麒麟兽纹映得清晰分明。
他朗声道：“奉旨彻查要案，速速开城落闸！”
把总朝下吐了口唾沫，语气中满是嘲弄。
“城内军驿受辽东都司管辖。提刑司的牌子，怕是敲不开咱们北疆的铁门。”
柳如是抱臂靠在马车旁，浅浅勾起唇角。
“这把总看家护院的态度有些蹊跷，倒像是防着外头有什么人来索命。”
顾长清端坐在车辕上，双手拢在宽大的裘皮袖笼中，目光平静地望着城墙。
“城门未开，他们便不敢轻易放箭。李青，掌火。”
十名校尉拔出火把，沿护城河一字排开，火光连成一条长线。
苏慕白自车厢内抱出一杆卷起的旗帜，用力掷向半空。
旗面迎风展开，黄绢上书写着四个浓墨大字：西客入城。
门楼上的甲片碰撞声乱作一团。
把总探出半个脑袋，声音透着掩饰不住的慌乱：“谁是西客！”
顾长清双脚踩上冻土，声音穿透北风：“卢龙军驿收了第三口黑棺，正替关外异客做大虞军籍。”
“今夜城门若是不开，提刑司便在这护城河畔摆下公案。”
“百姓喊冤，我落一笔；军户诉饥，我查一册。”
城墙上的守卒开始交头接耳，原本林立的长枪也渐渐倾斜。
把总用力敲击城砖警告：“造谣生乱，按律当斩！”
顾长清未作理会，转头看向身侧的赵刚：“支锅。”
赵刚从马背上滚落下来，双腿止不住地打着哆嗦：“又煮饭？”
“夜里风寒，守城弟兄多是腹内空虚，需热汤下肚暖身。”
赵刚揉搓着冻僵的膝盖嘀咕：“后车是背着铁锅，可米在何处？”
苏慕白抬手指向城墙根张贴的旧布告：“军粮示上明文写着，卢龙戍卒每日份额一斤六两。”
城头上顿时传出喝骂：“去他娘的一斤六两！”
“老子今日领的口粮全是混了沙的糠饼，连半斤都不够数！”
另一道沙哑嗓音紧跟着附和起来：“入冬的袄子钱，早让上头克扣干净了！”
把总转过身，手握刀柄厉喝：“都给我闭上嘴！”
顾长清的目光越过火堆，投向城墙上方：“城上诸位若要果腹，可自行下城楼来拿。”
城头上先是一阵寂静。
伴随木轮倾轧摩擦的沉重声响，那巨大的绞盘转动了起来。
把总见势不妙，拔刀便劈向推木杆的老卒。
老卒横起长枪架住刀锋，虎口处被震出鲜血。
他瞪着眼睛骂道：“姓孙的，军驿抓走我胞弟百余日，活不见人死不见尸！”
“今日提刑司上门，你还要当谁的走狗！”
周遭十余名饿急了的守卒围拢过来，无数枪杆卡住了绞盘。
千斤闸刚刚升起不足一人高，李青便伏低身形钻入门洞。
柳如是紧随其后。
她手腕翻转，软剑游走探出，精准地卷住孙把总尚未挥下的刀刃。
孙把总弃刀退步，折身奔向门楼的石阶。
李青紧追两步，五指擒住其后腰的蹀躞带，手上发力，将人从木梯上拽了下来。
孙把总摔在青石板上，疼得闷哼出声。
李青抬起皮靴踏住他的胸口：“拿绳子捆紧。”
城门大敞。
百余名守卒列于墙侧，枪尖低垂，无人出声阻拦。
方才开城门的老军户越众而出，胡须上还挂着冰凌：“顾大人，布告上的赈粮，真查？”
“查。”
“冬衣克扣的饷银？”
“同查。”
“军驿圈走的活人呢？”
“先救人。”
顾长清从容跨过门槛。
老军户倒转枪头，让出正中的道路：“提灯，给大人领路。”
旧军驿距东门不足三里。
前院的油灯随风摇曳，后马厩里空着几个位子，只余下六匹老马正低头嚼草。
正堂门户敞开。
院中横陈着十几口大木桶，桶里装满了水。
苏慕白屈指叩击木桶边缘，感受着水温：“水面初结薄冰壳。”
李青审视着四周的环境：“余温未散，人刚走不久。”
顾长清迈入灶房。
泥火炉内的纸钱还未燃尽，他用火钳夹起边缘泛黄的纸片，按在案板上抚平，上面隐约留有“左腿无损”四个字。
赵刚扒着门框大喘气：“这不是下官送来的公文？”
“顾平撤得仓促，纸心尚未烧透。”
顾长清放下火钳。
柳如是单手撑开后窗。
窗框的倒刺上勾着一绺羊绒，外墙雪地上有重物拖拽的辙痕直指东北角。
她转过身：“人往冰窖那边躲了。”
冰窖深埋于地下，木门内侧已经反锁，门缝里塞满了防潮的油布。
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