大炎皇朝，安京城。
巍峨的皇城之外，巨大的演武广场上，旌旗猎猎，甲胄鲜明，肃杀之气冲天而起。高台之上，皇帝姜世渊身披九爪金龙战甲，在晨光下折射出耀眼的金芒，宛如战神临世。他面容威严，目光锐利如鹰隼，扫视着下方肃立的浩荡军阵。
在他身后，立着此番东征的核心将领与皇室强者。兵部侍郎曹蛮，面容精悍，眼神阴鸷，是姜世渊最信任的鹰犬之一；
安陵伯赵禹，身姿挺拔如松，眉宇间带着久经沙场的沉稳与一丝难以掩饰的疲惫，他刚从北境战场归来，征尘未洗，又要踏上新的征途，心中对家中妻女的牵挂与对连年征战、民生凋敝的忧虑交织，却只能深埋心底；
镇东将军王彻，杀气腾腾，是坚定的主战派。更令人心悸的是他们身后那数十道身影，个个气息沉凝如山岳，最低也是空冥境修为，其中数位更是散发着合道境的恐怖威压，他们是皇室供奉与隐修长老，此次被姜世渊尽数调动。
值得注意的是，朝堂上如今权势最盛的两位新贵——兵部尚书、新封侯的谢宣，以及已晋升国公的陈知节，并未出现在出征队列中。姜世渊的帝王心术在此显露无疑，此二人军功太盛，威望日隆，若再随驾东征立下新功，封赏便至顶点，难免对皇权产生微妙威胁，不如留在朝中，加以制衡。
姜世渊对眼前这支汇聚了帝国精锐的大军露出了满意的神色。他转身，面对送行的文武百官以及两位被留下的皇子——二皇子姜宏与五皇子姜泰，朗声宣布：
“朕亲征期间，由二皇子姜宏、五皇子姜泰共同监国，总揽朝政！各部尚书及宰相崔林甫悉心辅佐！”他顿了顿，声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“另，由皇室护国四长老——姜阔长老，坐镇朝堂，督导二位皇子，稳定京畿！”
“护国四长老？姜阔？”
这个名字如同一块巨石投入平静的湖面，在百官心中掀起了惊涛骇浪！众人纷纷面露震惊之色，目光齐刷刷地投向御阶一侧。
只见一位身着简朴灰袍，面容看上去不过四十许，眉目间带着久居上位的贵气与沧桑的中年男子，缓步走出。他步伐沉稳，周身没有丝毫灵力外泄，却给人一种深不可测、仿佛与天地融为一体的恐怖感觉。
他便是姜阔，当今皇帝姜世渊伯曾祖父辈的人物，实际年龄已超过七千岁，一身修为已达合道境大圆满，是大炎皇室十大护国长老中排名第四的绝世强者，平日深居简出，非存亡关头绝不现身。
此刻皇帝竟将他请出坐镇，可见对此次出征后方的重视，亦是对两位监国皇子及其背后势力的一种无形震慑与制衡。
姜世渊面对这位老祖宗，收敛了帝王的霸气，恭敬地躬身行礼：“伯曾祖父，朝中事务，便有劳您费心了。”
姜阔微微颔首，目光平静地扫过神色各异的姜宏与姜泰，声音平淡却带着穿透人心的力量：“陛下放心出征，京中自有老夫看顾。” 这话既是承诺，也是警告。
姜世渊不再多言，转身，纵身一跃，如同一道金色闪电，稳稳落在广场中央那艘最为庞大、装饰着金龙浮雕、散发着磅礴灵压的“炎龙”旗舰飞舟船首。他拔出腰间象征着皇权的太阿圣剑，剑锋指向东方，声震九霄：
“开拔！目标——永州前线！”
“陛下万岁！大炎万年！”
山呼海啸般的呐喊声中，庞大的飞舟舰队缓缓升空，遮天蔽日，在无数复杂的目光注视下，向着东方天际驶去，很快化作一片黑点。
朝堂之上，百官心思各异。二皇子姜宏与五皇子姜泰对视一眼，都能看到对方眼中压抑的兴奋与野心。父皇令他们共同监国，这是何等信任与机会！
若能表现出色，压过对方，那东宫之位岂非触手可及？两人身后的支持者，如二皇子母族林家的代表镇国公林业、五皇子母族德妃家族烈阳谷的势力，亦都摩拳擦掌。
然而，老谋深算的宰相崔林甫与镇国公林业等人，却从这“共同监国”的安排和姜阔长老的坐镇中，嗅到了更深的帝王心术。这分明是让两位皇子及其背后势力相互牵制、彼此消耗，谁也难以真正坐大。皇帝既要征讨外敌，亦要牢牢把控内局。
……
安陵伯府，气氛却与朝堂的喧嚣算计截然不同，带着淡淡的忧愁。
赵长英独自坐在闺阁窗前，手托香腮，明媚娇艳的脸上笼罩着一层化不开的阴霾。父亲赵禹再次出征的消息，让她心中充满了不舍与愤懑。
北境苦战方歇，父女团聚不过数日，连多说些体己话的时间都没有，那道冰冷的皇命便又将父亲推向了未知的东洲战场。更让她忧心的是，如今大炎四处用兵，赋税沉重，民怨渐起，父亲此行，凶险之外，更多了几分道义上的沉重。
她曾想恳求父亲带她同去，哪怕是在后方也好，但赵禹深知战场凶险，更不愿女儿卷入朝廷与鬼魔族、乃至可能涉及燕云楼的复杂漩涡，严词拒绝。
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