张老板将信将疑地凑近了看，又伸手摸了摸那绣面，丝线细密匀整，正反两面都摸不出线头的痕迹。他放下手，嘴里嘀咕了一句这手艺倒是值这个价，又看了几眼才转身走了，大约心里已经在盘算着下次进货时要进几匹。
正说着，沈忠提着个藤箱走进来，箱盖一打开，里面码着十几盒胭脂，瓷盒上描着缠枝莲，红、粉、橘三色排开，盒盖微启，透出一股淡淡的玫瑰香气。王先生，新做的花露胭脂，试试？
王二喜捏起块胭脂，用指尖蘸了点往手背上抹，颜色一沾皮肤便化开了，水嫩得像刚摘的桃花，还带着股淡淡的玫瑰香，不浓不淡，恰好够闻见。这比京城的谢馥春还润！他眼睛一亮，又抹了一点在手腕内侧比了比，多少钱一盒？
五十文。沈忠拿出账本翻开，指着上面的成本核算，成本二十文，算上工钱和运费，一盒能赚二十五文。我让人在苏州、杭州、扬州各铺了十个点，算下来，一天能卖三百盒。
王二喜掐着手指算，嘴里念念有词：三百盒就是七千五百文，一个月就是二十三两……乖乖，比我卖绸缎还赚！他放下手指，又看了看那盒胭脂，拿起来对着光转了转瓷盒上的缠枝莲纹样，又道，不过这瓷盒也是成本，你自己烧的？
找了景德镇那边的人，拿素胚回来自己画的，比买的现成的便宜一半。沈忠合上账册，下回让他们画不同的花样，卖的时候可以按季节换。
这算什么。沈忠又拿出另一本账册翻开，你看这个——李木匠做的活扣粮箱，军方订了两千个，每个成本八百文，出价一千五百文，净赚七百文一个，这单就赚一百四十两。
这时，绸缎庄的伙计匆匆跑进来，手里拿着张汇票，纸边微微卷着，大约是赶路时揣在怀里捏出来的。掌柜的，湖州的赵老板汇来五十两银子，说要订一百匹雨过天青，还要五十盒胭脂，说是给他儿媳妇做嫁妆。汇票我已经验过了，是通州钱庄开出来的，差不了。
王二喜接过汇票看了看上面的数目，又看了看沈忠，笑得见牙不见眼：沈掌柜这生意经，真是把江南的巧劲儿都算透了！
沈忠却摇头，把账本合上搁在柜台面上：不是我会算，是人心会算。将士们在边关挨冻，家里人就想给他们寄点软和的绸缎做里衣；姑娘们出嫁，总想要点新奇的胭脂体面；连军营里装粮，都想省点力气——咱们把这些心思做成物件，自然有人肯花钱。
正说着，门外传来马车声，是负责运货的周车夫。他跳下车，手里捧着个银锭子，在日光下闪着白光，笑得满脸褶子：沈掌柜，您让我运的驱蚊布，在镇江府被抢疯了！渔民们说这布泡了艾草水，蚊虫不近身，原本定了五十匹，他们硬多塞了十两银子，又要了三十匹！
沈忠接过银锭子，掂量了掂量，指腹沿着锭面的纹路摸了一遍，便递给了旁边的伙计：给周师傅加两成工钱。另外，那三十匹布按原价走，多出来的十两银子退给他们，说沈家不做趁势涨价的事。
周车夫乐呵呵地应着，转身往账房那边去了。王二喜凑过来，压低声音：沈掌柜，我听说北边的军爷们也想要这驱蚊布？要不咱们涨价？
不涨。沈忠摇头，语气平而稳，给军方的价，按成本加一成就行。赚钱分时候，弟兄们在前线拼命，咱们不能赚黑心钱。他翻开账本，在那页画了个红圈，这部分赚的，留着给军属做过冬的棉衣，算咱们搭的心意。
王二喜看着账册上和两栏的数字，又看了看沈忠画的那个红圈，忽然明白了什么。沈忠的利润，从来不是死盯着银钱算出来的。他把胭脂卖给姑娘们赚的钱，拿去补贴军粮箱的成本；用绸缎赚的银子，给将士们做便宜的驱蚊布。一进一出间，既让生意活了，又让人心暖了，倒比闷头涨价赚得更长远。
傍晚盘点时，王二喜坐在柜台后面，把账本一页一页翻过去，手指在数字上挨个走着，嘴里念念有词。翻完最后一页他抬起头，对沈忠说：绸缎赚十二两，胭脂赚八两，粮箱定金五十两——沈掌柜，这月怕是能破三百两？
沈忠正坐在靠窗的桌边给军属们写慰问信。信纸已经写了好几页，墨迹还未干透。他闻言抬头笑了笑，又把目光落回纸上：赚多少不重要。你看这账本上的名字——张铁匠订了胭脂给他闺女，李农户买了粮箱装种子，王将军要了绸缎给士兵做里衣……这每一笔钱背后，都是实在的日子，这才是最值钱的。
窗外的夕阳斜照进来，把账本上的数字染成暖红色。那些墨迹干透的数字，几笔归在军需栏下打了红圈的账目，连同王二喜此刻正一行一行核对的账页，在日渐西斜的光线里连成一片，像是把一整条街的日常收入了同一本册子里，一页一页地翻过去，就能看见各家各户这一季的收成。
半个月后，那批花露胭脂在杭州、扬州两地的铺面也铺开了。头一批货刚上架三天，扬州那边就来信，说补货的订单已经跟着返程的船一道往回带了。送信的是个跑短途的船工，在码头卸了货便直奔绸缎庄，把一封油纸包着的信搁在柜台上就走了。沈忠拆开来看，是扬州分号的伙计写的，字迹匆忙但清楚——胭脂已售罄，五十盒余货昨日下午抢完，今晨已汇银五十两，望速补货。
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