苏州府的铁匠铺近来热闹得很。王铁匠的儿子王小铁蹲在铁砧旁，手里捏着根细铁丝，正往一块红热的铁板上缠。铁丝烧得通红，他却不撒手，只听一声，铁丝竟像长在了铁板上，留下圈均匀的纹路，边缘平滑紧密，不仔细看几乎以为那是一体铸成的。
成了！王小铁蹦起来，鼻尖沾着黑灰也顾不上擦，把那块铁板举到王铁匠眼前，爹，您看这的法子，不用铆钉，铁丝和铁板能粘成一块！他翻过铁板让王铁匠看背面——铁丝从正面穿进去，在背面收成了一个平整的结，没有毛刺，没有卷边。
王铁匠抡着锤子的手停了，眯眼瞅那铁板。他干了一辈子铁活，铆钉打了不知多少副，可从没见过铁丝能这样和铁板长到一块去。他伸手捏住铁板晃了晃，铁丝纹丝不动，和铁板贴合得像长在了一起。他又拿锤柄轻轻敲了两下，声音沉实，没有松动的杂音。这要是做铠甲，比铆钉结实十倍，还轻。他往炉膛里添了块煤，火星溅在他黧黑的脸上，小子，哪学的邪门法子？
沈掌柜给的图纸。王小铁献宝似的掏出张纸，纸边已经磨得起毛了，上面用炭笔描着奇怪的齿轮和几道螺旋状的线条，他说西域有种，转着转着就能把东西拧紧。我琢磨着，铁丝烧软了拧在铁板上，不就跟那螺丝一个理？他又从怀里摸出一截细铁丝，在铁板边缘又缠了一圈示范了一遍，铁丝加热后顺着预先在铁板上刻好的浅槽走了一道，冷却后便稳稳地嵌了进去，与铁板表面平齐。
正说着，沈忠掀帘进来，身上还带着染坊的艾草香。他手里抱着个木盒，盒盖打开，里面是些磨得发亮的钢珠，大约有十几颗，大小均匀，在日光下泛着冷润的亮。王师傅，试试这个。他拿起一颗钢珠，在指尖转了转，递到王铁匠面前，把这珠儿嵌在甲片关节处，活动起来是不是更灵便？
王铁匠捏起钢珠，搁在指间转了两圈。他活了这么大岁数，头一回见着这么圆的铁珠子——自家打铁也出过圆件，可没有哪一颗能滚得这样顺滑。滚珠？沈掌柜是说，让甲片像轮子似的转？他抡锤敲了块薄铁，用錾子在铁面上錾出一道浅浅的凹槽，把钢珠嵌进去，再合上另一块甲片，铆紧了边角。原本死板的甲胄关节，此刻竟能灵活地转半圈，既不卡顿，也没有松旷的间隙。他抬了抬胳膊比划了一下，又弯了弯手肘，那嵌了钢珠的甲片随着他的动作无声地转动，嘿！穿这甲打仗，抬胳膊弯腰都不卡了。
隔壁的木匠铺也没闲着。李木匠正对着个木模子发呆，模子上刻着曲曲折折的槽，槽壁光滑，深浅均匀，他反复拿手指沿着槽线走了几遍，眉头一直拧着。见沈忠推门进来，他直起身指着那模子说：沈掌柜，这太怪了，转半圈能卡住，再转半圈又能拉开，叫啥名？我试了好几块木头，松木、榆木、枣木都试过了，只有枣木做出来的最顺滑。
活扣沈忠拿起模子旁边的半成品粮箱，箱盖边沿也刻了同样的槽，和箱身的榫头刚好对应。他把箱盖扣上，轻轻一转——一声，盖子和箱身严丝合缝地扣死了。再反方向一转，又是一声，箱盖应声弹开，倒出的小米颗颗饱满，没一粒卡在缝隙里，装粮时转半圈扣死，卸粮时再转半圈，比开盖快十倍。边关的弟兄们开粮箱不用费劲儿撬了。
李木匠摸着那活扣，又拿指头转了几遍确认顺滑，忽然拍了下大腿：这要是做工具箱，军械都能码得整整齐齐。我这就让徒弟做百十个，送往前线！他儿子在旁边听见了，已经蹲在墙角开始备料，拿尺子量木板的厚度，嘴里念着箱体厚三分，榫头留两分余量。
最忙的还是绣坊。苏绣的张绣娘正把一把蚕丝浸在药水里，药水是淡褐色的，散发着一股草木的清苦气味。她一边浸一边拿竹签轻轻拨动丝线，好让药水渗得更匀。旁边的架子上晾着几排已经处理好的丝线，在日光下泛着不同于寻常丝线的润亮光泽。沈掌柜说的这法真神，丝线染完晒三天，水浸不褪色，虫也不咬。她拈起根金线，往绣绷上穿，绣的是朵牡丹，金线在蓝缎上闪着细密的光泽，竟像会动似的，每一针的角度都刚好让光线从不同方向反射回去。
蜀锦的法子，掺了点桐油。沈忠弯腰看着绣绷上的针脚——张绣娘的手稳而快，金线在她指间穿行，不出一盏茶工夫，牡丹的花瓣便多了一圈层次，绣在军旗上，风吹日晒都鲜亮，弟兄们老远就能看见自己的旗，心里踏实。
张绣娘抿嘴笑，手里的针线不停：昨儿给军营绣的先锋旗，用这线绣了只虎。我特意把虎眼多绣了两层，让它在光里亮一些。李将军回信说，旗子一扬，虎眼好像会转，敌军看了都发怵。她说到此处，又补了一句，其实哪有那么玄，不过是金线多绕了两道，反光好看罢了。
傍晚时，沈忠站在码头，看着船工们把货箱抬上船。新做的铠甲堆成了小山，甲片上的螺旋纹在夕阳下泛着均匀的细光，关节处嵌着钢珠，被人伸手拨了一下，灵活地转动了半圈；粮箱码得整整齐齐，活扣在余晖中泛着均匀的浅光，箱盖间隙严丝合缝；还有成捆的驱蚊布，裹着绣了猛虎的军旗。船老大叼着烟袋，蹲在船头看着伙计们搬货，忽然转头冲沈忠喊了一声：沈掌柜，您这法子神了！以前运十箱粮得五个壮汉，现在三个就能搬，还不洒粮！
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