暮色漫进紫阳书院的窗棂时，沈砚明正蹲在药圃里给薄荷浇水。竹制的洒水壶“咕嘟咕嘟”漏着水，他却没察觉，耳朵支棱着，听着书房里的动静——周芷兰又在和人争执，这次的声音比上次更烈，像是在拍桌子。
“新政？我看是胡闹！”一个苍老的声音炸响，是教策论的王夫子，“减免商税？农户的税银本就重，再从他们身上刮油水补商税窟窿，这不是逼着百姓逃荒吗？”
周芷兰的声音压得很低，却带着不容置疑的硬气：“王夫子只看见农户苦，没瞧见商户的难处？去年海运遭了台风，十船货沉了七船，商户赔得家破人亡，再按旧例征税，怕是半个月内就得有三成商铺关门。”
“关门也是他们自找的！”王夫子冷笑，“投机倒把的时候怎么不想着百姓？现在要朝廷兜底了？我告诉你，这新政要是推行，不出半年，江南就得乱！”
沈砚明直起身，薄荷叶子上的水珠顺着指尖滴在鞋面上。他想起前几日去镇上买笔墨，布庄的张掌柜正对着空货架发呆，说“进货的船被扣在海关，光滞港费就够抵三个月的利钱”，那时他还不懂，现在忽然有点明白周芷兰的话——商铺关了，农户种的棉花、织的布卖给谁去？
“沈砚明！”周芷兰忽然喊他，“进来。”
沈砚明捏着洒水壶走进书房，王夫子正背着手站在窗前，气得山羊胡直颤；周芷兰坐在案后，指尖敲着一份泛黄的账册，封皮上写着“江南商户欠税名录”，红笔圈出的名字密密麻麻。
“你来说，”周芷兰把账册推给他，“这上面的商户，有多少是靠盘剥农户发家的？”
沈砚明翻了两页，忽然指着其中一行：“张记布庄？张掌柜上周还在给乞丐施粥，说‘生意再难，也不能看着人饿死’。”他又翻到另一页，“还有李记粮铺，去年饥荒，他按平价卖了三个月的粮，自己家都快断炊了。”
王夫子哼了一声：“个例罢了！多数商户……”
“多数？”沈砚明抬头，眼里带着少年人的执拗，“王夫子去过码头吗？那些扛货的脚夫，一天挣的钱够买两斤米，都是商户给的工钱；农户的菜能运到城里，靠的是商户的马车；就连书院的笔墨纸砚，也是商户从千里之外运来的。”他顿了顿，声音轻了些，“若商户倒了，这些活路，怕是也没了。”
王夫子愣住了，山羊胡不颤了。周芷兰嘴角悄悄勾起一点笑意，把账册合上：“你看，连孩子都懂的道理。”
“你懂什么！”王夫子回过神，指着沈砚明，“商户纳税是本分，朝廷收税养兵、赈灾，哪样离得开银子？现在他们想少缴税，就得从百姓身上补，这不是剜肉补疮是什么？”
“所以要改的不是减免商税，是查贪官。”沈砚明忽然说，声音不大，却让两人都看向他，“我爹以前管过粮仓，他说每年报上去的损耗，至少有三成是被官吏私吞的。把这些贪墨的银子追回来，够抵半年的商税缺口了。”
周芷兰猛地拍了下案几，震得砚台都跳了跳：“说得好！王夫子，您总说‘政在养民’，可养民的银子被蛀虫啃了，光盯着商户和农户较劲，不是本末倒置吗？”
王夫子张了张嘴，忽然叹了口气，走到沈砚明身边，摸了摸他的头：“这小子……是谁教的？”
“我爹。”沈砚明低头看着鞋上的泥点，“他说，看政策好不好，别听官老爷怎么说，看脚夫能不能挣到钱，看农户的菜能不能卖出去，看孩子有没有粥喝。”
暮色彻底沉了下来，周芷兰点上油灯，灯光在账册上投下温暖的光晕。王夫子拿起那份名录，红笔圈住的名字在灯光下渐渐柔和，他忽然说：“明日……我跟你去码头看看。”
周芷兰笑了，把账册收进抽屉：“这才是做学问的样子——不坐在书斋里空想，到市井里走一走，比读十本策论都管用。”
沈砚明走出书房时，薄荷的清香顺着晚风飘过来。他摸了摸怀里的《农桑要术》，忽然觉得，那些印在纸上的“民生”二字，原来就藏在脚夫的汗珠子里，在张掌柜的粥碗里，在农户卖菜时讨价还价的吆喝里——比任何策论都实在，也比任何争吵都有力。
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