三年前，王家一支前往高丽的商船队在返航途中，遭遇一场罕见的风暴。
船被打坏了，漂流了三天三夜，最后在倭国九州外海一座偏僻的小岛靠岸。
在那里，他们无意中救了一个重伤的中年武士。
那武士伤势极重，浑身是血，只剩一口气。
王家的商队里有懂医术的，硬是将他从鬼门关拉了回来。
后来才知道，这武士是倭国某个大名家的重要家臣，在内斗中失败，被追杀至此。
武士伤愈后，为表感谢，给了王家这枚印章，说他的主家虽然暂时落败，但在倭国仍有势力。
将来王家若有用得着的地方，可凭此印联系，他们必当竭力相助。
当时王崇礼只觉得这是一桩奇遇，将印章收了起来，从未想过真有用上的一天。
没想到，今天用上了。
他取出纸笔，开始写信。
信中，他提出了交易，王家愿先付白银三万两作为定金，需求乌香十五斤，品质需上乘。
待货物安全运抵指定地点，再付尾款两万两。
同时，请求对方协助，安排王家一批经商子弟在长崎秘密落脚，并提供一定时期的庇护。
信末，他留下了王家在倭国另一个秘密钱庄的兑付凭证暗号。
写完，他仔细吹干墨迹，将信纸折叠成一个特殊的形状。
然后用混合了特殊药料的火漆封缄，最后，稳稳地盖上了那枚黑色鬼面印章。
“王勇。” 他对着门外沉声唤道。
几乎是立刻，书房门被轻轻推开，一个身形精悍，面容冷峻的青年护卫无声无息地闪身进来：“老爷。”
这是王家圈养的死士头领之一，王勇，对王家绝对忠诚。
身手高强，心思缜密，专门处理最隐秘、最危险的事务。
王崇礼将封好的信和那枚黑色印章一起递过去。
目光紧紧盯着王勇：“这封信，还有这枚印，你亲自送去倭国长崎。”
“找一家叫松平屋的商号，把信当面交给他们的掌柜。”
他的声音压得极低，“这件事，关乎王家生死存亡。哪怕你丢了性命，也绝不能让这封信和这枚印，落到他人手里。”
王勇双手接过信和印章，贴身收好，沉声道：“老爷放心。属下必不辱命。信在人在，信失人亡。”
王崇礼看着他，心中稍稍安定了一丝。
他点了点头，想再嘱咐些什么，却发现千言万语都堵在胸口。
最终只是疲惫地挥了挥手：“去吧。一路小心，速去速回。”
“是。” 王勇不再多言，叩首起身，又如同一道影子般悄无声息地退出了书房，轻轻带上门，仿佛从未出现过。
书房里，再次只剩下王崇礼孤身一人。
他瘫坐在椅子上，整个人像被抽空了所有力气，连抬起一根手指的劲儿都没了。
他仰头望着屋顶，眼神空洞。
赌注已经押下，轮盘开始转动。
是绝处逢生，还是加速坠入深渊？
他不知道。他只知道，王家，还有他自己，已经走上了一条无法回头的险路。
窗外，天色彻底放亮，阳光透过窗棂照射进来，却丝毫照不进他心底那片浓得化不开的黑暗与寒意。
船行三日，官船抵达淮安，这里是南下必经的漕运咽喉重镇。
杜衡并未大张旗鼓，只以寻常官员巡查河道之名泊岸。
然而，淮安知府早已通过自己的渠道收到杜衡南下的风声。
虽不明其全部意图，但大理寺少卿的身份足以让他不敢有丝毫怠慢。
当即率领同知、通判等主要属官赶到码头相迎，当晚便在府衙设下颇为丰盛的接风宴。
宴席设于府衙花厅，灯火通明，佳肴美酒流水般呈上。
淮安地方官员极尽奉承之能事，言辞间却不乏小心翼翼的试探与打量。
“杜大人一路舟车劳顿，辛苦了。下官敬您一杯，为您接风洗尘。” 知府满脸堆笑。
“听闻杜大人此次南下，是奉旨查办那起拐子大案？这案子真是丧尽天良，令人发指。”
“大人出马，必定能水落石出，揪出幕后真凶！”
杜衡举杯略一沾唇，淡然道：“有劳知府大人。本官确是奉旨核查此案关联线索。”
“漕运乃国脉所系，沿途治安亦是重中之重，本官奉命南下，顺道察访而已。”
“那是，那是。大人公忠体国，思虑周全。” 同知立刻接口，语带深意。
“不过，下官近日也听闻，苏州那边似乎也不甚太平？”
“几个积年的大家族，好像有些纷扰动静？大人此去苏州，怕是要多费心了。”
杜衡抬眼，目光平静地扫过同知看似关切的脸，心中已然明镜似的。
消息果然灵通，这淮安府衙里，恐怕不知有多少人收了江南那边的银子，成了他们的耳目。
他不动声色，依旧语气平淡：“哦？本官尚未抵达，倒不知苏州有何具体纷扰。”
“地方事务，自有苏州府县官员按律处置。本官职责所在，只查与钦命相关之事，其他不便过问。”
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