奸细的死亡并未带来安宁，反而像揭开了脓疮，让石垣堡内部的猜忌和恐惧彻底暴露出来。虽然兰台曦极力安抚，纪文叔加强了管控，但那种人人自危的气氛却难以驱散。新老居民之间无形的隔阂愈发明显，连日常劳作和交流都变得小心翼翼。
而那名指认了奸细的年轻妇人，名为“芸娘”，则因其“英勇”举动，一下子成了焦点人物。她带着幼子，模样楚楚可怜，言谈间对石垣堡的收留感激涕零，又因“仗义执言”而备受一些老居民的同情和赞赏，甚至被胡奎安排了一份在药庐帮忙晾晒药材的轻省活计。
兰台曦对此并未多言，只是吩咐阿珩（云昭蘅的侍女，如今协助管理内务）多留意芸娘的动向，一切如常。
真正的风暴，往往来自外部。
数日后，前往黑石城的第二批商队狼狈逃回，带队的墨麟卫小队正身负重伤，货物被劫掠一空。他们并非遭遇溃兵，而是在黑石城外不足十里处，被一伙打着“收取厘金”旗号、实则为兰台军外围附庸的武装强行扣留盘剥，反抗中动了手，对方下手极狠，显然是有意刁难甚至下死手！
几乎是同时，南方传来消息：那支受石垣堡援助、刚刚站稳脚跟的小寨，一夜之间被屠戮殆尽！现场留下了刻意伪装的、属于“石垣堡墨麟卫”的破损旗帜和制式箭矢！附近其他几个与石垣堡有过接触的小势力闻讯，顿时人心惶惶，纷纷紧闭寨门，切断了与石垣堡的一切联系。
更糟糕的是，塬城的梁丘逝似乎也嗅到了机会，开始频繁调动兵马，其哨探活动范围明显扩大，最近处已逼近石垣堡三十里内！
孤立！污名化！军事威胁！
三管齐下，如同三根冰冷的绞索，同时套上了石垣堡的脖颈！
敌人不再满足于内部的渗透和破坏，开始了全面的、外部的高压围剿！其目的，就是要将石垣堡彻底塑造成荆沔之地的公敌，断绝其一切外援和发展可能，最终将其困死、耗死！
议事厅内，气氛压抑得令人窒息。
“兰台越！定是那兰台越搞的鬼！”纪文叔双目赤红，一拳砸在桌上，“什么兄弟之盟！分明是笑里藏刀！见我们不肯北上归附，便要用这种阴毒手段逼我们就范！黑石城的事，肯定是他纵容甚至指使的！”
“还有那屠寨的勾当！除了渡鸦营那些见不得光的东西，谁能干出这种栽赃嫁祸的缺德事！”胡奎也是怒气冲冲，“梁丘逝这老乌龟也想来趁火打劫！”
兰台曦坐在主位，面色沉静，但紧握的指节已然发白。她比谁都清楚，局势已然恶化到了极点。内部的隐患未除，外部的压力却已泰山压顶般袭来。
“现在说这些无益。”她缓缓开口，声音带着一丝，却依旧稳定，“兰台氏态度的转变，或许有其内部考量，或许是对我等的敲打，但未必就到了你死我活的地步。当下首要，是破局。”
“如何破？”纪文叔急道，“商路被断，周边盟友被吓破胆，梁丘逝磨刀霍霍！我们快成孤家寡人了！”
“正因为快成孤家寡人，才更不能慌。”兰台曦目光扫过两人，“他们越是如此，越证明惧怕我们在此地扎根。我们偏要扎得更深，活得更稳！”
她站起身，走到简陋的荆沔地图前：“黑石城的交易，暂时中止。但我们不能坐以待毙。文叔，你亲自挑选绝对忠诚可靠的弟兄，组成三支精干小队，不走大路，翻山越岭，分别前往更东面的‘临川’、西面的‘羌水’甚至南面的‘沅州’边缘地带，寻找新的贸易对象，哪怕路远利薄，也要把我们的路子走出去！记住，安全第一，身份保密。”
“胡大叔，堡内粮食还能支撑多久？”
“省吃俭用，最多一个月…”
“一个月…够了。”兰台曦眼神一厉，“从明日开始，组织全部人力，包括所有能动的流民，由墨麟卫保护，出堡采集一切可食之物，渔猎、采摘、挖掘…同时，加快地下窖藏的建设，能藏多少粮食物资就藏多少！我们要做好被长期围困的最坏打算！”
“那…梁丘逝那边？”纪文叔担忧道。
“梁丘逝…”兰台曦沉吟片刻，“他主力未动，目前只是试探。我们越是示弱闭关，他越会疑神疑鬼。传令下去，堡墙守军增加一倍，白日旌旗招展，夜间火把通明，故作疑兵。再让工匠赶制一批草人，穿上衣甲，置于垛口之后。”
“另外…”她眼中闪过一丝复杂，“以我的名义，修书一封，派人设法送往塬城梁丘逝军中。”
“给梁丘逝写信？！”纪文叔和胡奎都大吃一惊。
“是。”兰台曦语气平静，“信中不必谄媚，只陈利害。便言：石垣堡愿与昶军划界而治，互不侵犯。若将军执意来攻，我堡军民必玉石俱焚。然，荆沔之地，虎狼环伺，翠穹军虽溃，兰台氏已至。昶军与我血战，不论胜负，最终得益者谁？请将军三思。”
“离间计？”纪文叔恍然大悟。
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