硝烟尚未散尽，血腥气混杂着泥土和焦糊味，弥漫在石垣堡内外。残阳如血，将战场上的尸骸与断戟染上一层凄艳的赤金。兰台铁骑沉默地肃立着，如同玄色的礁石，分割着狼藉的战场，那股百战精锐的肃杀之气，让刚刚经历恶战的石垣堡军民既感安心，又心生敬畏。
墨辰极与兰台曦将兰台越迎入堡内。所谓的议事厅早已残破不堪，几人只能在一处稍显完整的偏厅落座。胡奎忙着带人救治伤员，清理废墟。纪文叔则强撑着，安排人手接管防务，收拢俘虏，眼神却不时警惕地瞟向那些装备精良、军容严整的兰台军士。
“墨先生用兵如神，以区区数百残兵，竟能连挫梁丘逝、王匡，实乃当世豪杰。”兰台越落座后，再次开口，语气中的赞赏真诚了几分，“曦小姐临危不乱，坚守孤城，亦不负兰台之名。”
“都督过誉。实乃将士用命，百姓同心，侥幸得存罢了。”墨辰极语气平淡，并未因对方的夸赞而有何波动，“此番若非都督及时来援，石垣堡恐已玉石俱焚。此恩，墨某与堡内军民铭记于心。”
兰台越摆手笑道：“墨先生不必客气。本将奉命而来，一是接应曦小姐，二是襄助抗昶义士。如今王匡虽溃，然昶朝根基未动，梁丘逝仍盘踞塬城，荆沔局势依旧波谲云诡。不知墨先生与曦小姐，对这‘靖难军’日后行止，可有章程？”
他的话看似询问，实则已将石垣堡这支新生的力量纳入了“抗昶”的大框架下，并点明了北方兰台氏在此框架中的主导地位。
兰台曦看向墨辰极，示意由他回答。
墨辰极沉吟片刻，缓缓道：“石垣堡新创，百废待兴，军民疲敝，亟需休养生息。短期内，当以巩固根本、恢复元气为首要。荆沔大局，非我一堡之力可左右。然，抗昶之志不移。我靖难军愿与所有志同道合者互为声援，共抗暴昶。”
他这番话，既承认了现状的艰难，表达了休整的意愿，也守住了“靖难军”的独立性，并未直接承诺听从兰台氏号令，而是提出了“互为声援”的合作模式。
兰台越眼中闪过一丝不易察觉的精光，哈哈一笑：“墨先生所言甚是。立足当下，方能图谋未来。既如此，本将便直言了。家主明公之意，是请曦小姐及墨先生，率靖难军核心，随我北上麟州。麟州粮草丰足，兵甲齐备，可助贵部快速恢复壮大。届时，以麟州为根基，兰台氏与靖难军合力，南下图谋荆沔，岂不胜过在此孤堡苦守？”
这才是兰台氏真正的目的——将这支拥有强悍战斗力和巨大声望的新生力量，纳入自己的直接掌控之下。
厅内气氛微微一凝。纪文叔的手指按上了刀柄。
兰台曦柳眉微蹙，正要开口。
墨辰极却已平静回应：“都督美意，我等心领。然，石垣堡乃我等浴血守护之家园，无数弟兄埋骨于此，其意义非仅一城一池。轻易弃之，恐寒了将士之心，亦失信于荆沔百姓。”
他顿了顿，继续道：“且，荆沔之地，地处要冲，北拒昶廷，南望江汉，若能站稳脚跟，其战略意义，未必逊于北上麟州。我意，靖难军暂留石垣，整顿恢复，同时与麟州保持密切联系，互通有无，互为犄角。待时机成熟，南北呼应，共击昶朝，方为上策。”
软中带硬，既表达了不愿离开根据地的立场，又描绘了一个南北合作的战略蓝图，将“北上依附”变成了“南北呼应”。
兰台越看着墨辰极，似乎想从他平静的脸上看出更多东西。眼前这个年轻人，不仅武力超群，心思谋略也远超他的预料。
片刻沉默后，兰台越忽然笑道：“好！墨先生果然志存高远，非池中之物！既如此，本将便不再强求。北上之事，容后再议。当下，兰台氏愿与靖难军结为兄弟之盟，守望相助！”
他话锋一转，变得务实起来：“石垣堡损伤惨重，粮草医药想必紧缺。本将可留下三日粮草、一批伤药及工匠，助贵部应急。此外…”
他拍了拍手，亲卫立刻捧上一个托盘，上面放着一枚玄铁令牌和一份绢帛。
“此乃我兰台氏客卿长老令牌，凭此令，可在北地兰台势力范围内获得诸多便利。这份绢帛，则是一份清单，列有我兰台氏可提供的各类物资及其价格，以及我方可收购的荆沔特产。墨先生可遣人持令至麟州边境‘黑石城’洽谈具体交易。如此，既不伤贵部自主，亦可解燃眉之急，更可互通有无，以为长久之计。”
此举，可谓老辣。既展示了实力和诚意（留下急需物资），又给予了尊重（客卿令牌），更提供了可持续的合作方式（贸易清单），将政治军事上的吞并，巧妙转化为了经济上的互利捆绑。
墨辰极看了一眼清单，上面所列物资确实都是堡内急需，价格也算公道。他略一沉吟，便拱手道：“都督思虑周全，墨某代靖难军上下，谢过明公与都督厚谊！此议甚好，我等接受。”
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