运河码头的茶楼，晨雾未散。
金爷坐在老位置，面前的茶已经换了三遍，还是没喝一口。他手指敲着桌面，眼睛盯着楼梯口，像是在等什么。
阿彪从楼下上来，脚步放得轻：“爷，查了三天了，一点影子都没有。弟兄们把能问的地方都问了，都说没见过那样身手的。”
金爷没说话，只是敲桌子的手指停了一瞬，又继续敲。嗒、嗒、嗒，每一声都透着焦躁。
“爷，”阿彪凑近些，“您说……那位恩公，会不会根本不是咱们道上的人？”
“不是道上的人，能有那身手？”金爷抬眼，“一脚踢断黑疤刘三根肋骨，手法干净得连血都没溅几滴——这是杀人的功夫，不是江湖把式。”
阿彪咽了口唾沫：“那……那会不会是……”
话没说完，楼下传来脚步声。一个弟子快步上来，在门口躬身：“爷，外面有位姓姜的先生求见，说是南边来的商人，想跟您谈生意。”
“姓姜？”金爷皱眉，“哪条道上的？”
“说是做南北杂货的，看着……挺普通一人。”
金爷沉吟片刻，摆摆手：“请上来。”
他整了整绸衫的领口，重新坐直身子。太师椅的扶手被他摸得光滑发亮，此刻握在手里，却觉得手心有些潮。
楼梯传来不紧不慢的脚步声。
来人出现在门口时，金爷第一眼没看出什么特别——半旧的青布长衫，普通的面容，三十多岁的年纪，像个落魄书生多过像商人。只有那双眼睛，平静得像深潭，看过来时，金爷心里莫名地紧了一下。
“金爷，”来人抱拳行礼，声音平和，“在下姜文，冒昧打扰。”
“姜先生客气，请坐。”金爷指了指对面的椅子，目光没离开对方的脸，“看茶。”
茯苓在椅子上坐下，姿态从容，既不过分谦卑，也不显得倨傲。她接过弟子递来的茶，道了声谢，轻轻抿了一口。
“好茶。”她说。
“粗茶，姜先生不嫌弃就好。”金爷也端起茶杯，却没喝，“听说姜先生是做南北杂货生意的？”
“小本经营。”茯苓放下茶杯，“主要是些药材、布匹、日用杂货。以前走陆路，现在世道不太平，关卡多，查验严，损耗太大。听说金爷掌管漕运，水路通达，所以冒昧前来，想请金爷行个方便。”
她说得诚恳，语气里带着生意人常见的无奈，但那双眼睛始终平静。
金爷听着，手指无意识地在茶杯沿上摩挲。南北杂货……水路……时机……
他忽然开口，话锋一转：“姜先生来徐州几天了？”
“五天。”茯苓答得自然。
“五天……”金爷重复，眼睛盯着她，“那姜先生可听说，前几天码头上出了档子事？”
茯苓抬眼：“金爷指的是？”
“几个不长眼的东西，想打我闺女的主意。”金爷声音沉下来，“结果让人给收拾了。收拾得……很干净。”
雅间里安静下来。窗外传来码头苦力的号子声，一声接一声，像是某种背景音。
茯苓看着金爷，看了几秒，忽然笑了。笑得很淡，淡得像茶水上浮的那层热气：“金爷是明白人。”
四个字，没承认，也没否认。
金爷手里的茶杯“哐当”一声放在桌上。他猛地站起身，几步绕过茶桌，走到茯苓面前。
阿彪在门口一惊，手按上了腰后的短棍。
但金爷接下来的动作，让所有人都愣住了——他一把抓住茯苓的手，握得紧紧的，手劲大得几乎要把骨头捏碎。
“姜先生！”他声音发颤，不是害怕，是激动，“您什么都不用说了！金某……金某心里明白！”
茯苓的手被他攥着，没挣脱，只是平静地看着他。
“那件事……”金爷眼眶发红，“我闺女是我命根子！您救了她，就是救了我金老七这条命！这份恩情，我记下了！刻在心里，记一辈子！”
他说得斩钉截铁，每个字都像从胸腔里迸出来的。
茯苓终于开口，声音依旧平稳：“金爷言重了。路见不平，该出手时就出手，本就是江湖道义。”
“江湖道义……”金爷重复这四个字，忽然大笑，笑得眼泪都出来了，“好！好一个江湖道义！姜先生，您这个朋友，我金老七交定了！”
他松开手，后退一步，抱拳深深一揖：“从今往后，您的事就是我金某的事！漕运水路，大江南北，只要是我金某人的船能到的地方，任您通行！您的货，就是我金某的货！谁敢动歪心思——”他转头看向阿彪，眼神一厉，“就是跟我整个漕帮过不去！”
阿彪连忙躬身：“是！爷！”
茯苓也站起身，抱拳还礼：“金爷豪气。姜某谢过了。”
“别谢！”金爷摆手，重新坐下，亲自给茯苓倒茶，“该谢的是我！姜先生，您放心，具体事宜，我让阿彪跟您对接。这小子跟我十几年，嘴严，办事稳当。”
他指了指阿彪，又补充道：“码头这边，我还有个仓库，位置僻静，查验也松。您要是有要紧的货物，可以先放那儿，我派人日夜守着，绝对安全。”
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