周凛的小院在城东，离顾府只隔了三条巷子。
门房看着脸生，却一眼就认出了她，怔了一瞬，忙不迭地引她往正厅走。
院里的银杏树正被风摇得沙沙作响，落了满地金黄。
周凛站在树下，手里攥着把旧剪子，正对着几根枯枝出神。
那把剪子锈得厉害，刃口都卷了，不像是真要修剪什么，倒像是随手抓了件东西在手里，好让自己显得不那么空落。
听见脚步声，他蓦地抬头，手上的剪子“啪嗒”掉在地上，向来泰山崩于前而面不改色的人，难得透出几分手足无措来。
“你怎么来了？”
宋月芹站在门槛边望着他，窈窕的身形一半笼在廊下的阴影里，一半沐浴在明媚的秋阳中，神色看不太分明。
“周大人连岭南总督都不做了，我难道不该来问一句？”
周凛弯腰拾起剪子，随手搁在树根旁，故作轻松地扯了扯唇角，“嗐，我当是什么大不了的事呢。陛下的调令还没正式批下来，也不知是谁那么多嘴，跑到你面前嚼舌根。”
话虽这样说，他却愣是没敢看她，只低头拍着手上的泥，一下一下，拍得格外仔细。
她没接话，只是静静看着他。
见她不说话，他声音又软了几分，带着点哄人的意思，“西北也有西北的好，天高地阔，自在得很。”
“西北的风沙比岭南的海风还猛，”她嗓音艰涩，“你的旧伤一到阴雨天就疼，膝盖和肩膀怎么熬得住？”
周凛愣了一瞬，眼底的光倏地亮了几分，嗓音微微发哑，“有你这句话，什么都值了。”
他下意识地往前迈了几步，在离她只有咫尺之遥的距离站定。
因为离得近，她甚至能感觉他灼热的呼吸喷洒在自己脸上，那道被他守了许多年的线，就这么被跨了过去。
她偏过头去不看他，声音里带了些恼意，“我不是在意你的旧伤。我是气你拿自己的前程不当回事。正一品的封疆大吏，旁人熬一辈子也未必能熬到那个位置。你倒好，说扔就扔了，连眼睛都不眨一下。”
“别担心。”他弯了弯唇角，声音笃定，“前程这东西，我有本事挣一次，就能挣第二次。但你不同，”
他顿了顿，眼神里多了几分心疼，“这世间对女子总要苛刻一些。盐坊是你安身立命的根本，我不能自私自利地让你将它扔下。若我们之间注定有个人牺牲。那这个人，也合该是我才对。”
她死死盯着他的脸，看着看着，眼眶就慢慢红了，“周凛，你疯了吗？”
他对上她那双含着泪的眼睛，认真道：“我没疯，我比谁都清楚自己想要的是什么。”
他伸出手，将她微凉的手指拢进掌心。
她挣了一下，没有挣开，也就随他去了。
他捏了捏她的指尖，语气坦诚，“你知道我是从什么地方爬出来的，权柄富贵，我做梦都想要。”
他顿了顿，声音里添了几分笑意，“可在我这里，你从来都是排在第一位的。”
她抬手捶了下他的胸膛，力道很轻，像是在打一个让她生了很久气，又无论如何也狠不下心去恨的人。
“傻子，那是你拿命换来的前程。”
他握住她的手腕，顺势将她拉进怀里。动作很轻，像是怕弄碎了什么，下巴抵在她发顶，声音里有种笨拙的欢喜。
“能让你为我心软，我才不傻呢！这笔账，怎么算也是千值万值。”
她再也忍不住扑进他怀里，眼泪簌簌落了下来，迅速洇湿了他的衣襟。
他笨拙地替她擦泪，嘴角却勾起一抹心满意足的笑，“你看，等了这么些年，终于等到你为我落泪的这一天了。宋月芹，周凛此生，就算是死也瞑目了。”
话音未落，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是太监特有的尖细嗓音，“圣旨到。”
两人如同触电般，飞速分开。宋月芹慌忙背过身子，低头飞快地抹了把眼泪。
周凛本能地往前迈了半步，不动声色地将她挡在了身后。
院门被推开，当先进来的竟是大太监刘宝全。
他手里捧着卷明黄圣旨，身后跟着两个小内侍，一个端着托盘，一个抱着拂尘。
那双见惯了宫闱隐秘的眼睛往院里轻轻一扫，便精准地落在了两人还没松开的手、以及脸颊尚未褪尽的红潮上。
刘宝全什么场面没见过。他只当自己眼瞎，慢悠悠展开圣旨。
“刘公公。”周凛稳了稳心神，开口问道，“可是陛下给我的调令下来了？”
刘宝全一摆拂尘，笑得跟尊弥勒佛似的，“周大人，这道旨意呀，是给裕国夫人的。”
周凛愣怔了一下，转头看向宋月芹。她也是一脸茫然，随即撩起衣裙，慌忙跪了下去。
刘宝全清了清嗓子，“奉天承运皇帝，诏曰：裕国夫人宋月芹，执掌西北盐坊多年，经营有方，功在社稷。今岭南新定，崖州盐场初辟，朕欲效西北之制，于崖州设官盐坊。特命宋月芹兼领崖州盐坊，即日赴任。钦此。”
宋月芹跪在地上，心头早已是百转千回。
这道旨意，分明是陛下在替她和周凛的将来铺路。
喉头莫名发紧，她一时竟忘了谢恩。
刘宝全笑眯眯地卷好圣旨，双手捧到她面前，“裕国夫人，接旨吧。陛下说了，崖州那地方她最清楚不过，一年四季暖洋洋的，海风吹着也润，可比西北的风沙养人多了。”
宋月芹这才回过神来，双手接过圣旨，声音还有些发颤，“臣妇......领旨谢恩。”
周凛站在一旁，眼底闪过一道若有所思的光芒，“公公怎知裕国夫人一定在我这儿？”
刘宝全意味深长地瞅了两人一眼，满脸堆笑，“这啊，全仰仗陛下的神机妙算。奴才出宫前她就说了：‘你只管往周凛那儿去，裕国夫人准在他院子里。’奴才起先还不信，没曾想陛下当真料事如神！”
一番话说得宋月芹的脸“腾”一下红透了，从耳根直烧到脖子根，臊得她恨不得找条地缝当场钻进去。
。才从医院到家，还有一更要晚点。
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