薇拉、汉莫、尚恩、亨利围桌而坐。孩子们已被悄然送返，重伤的伊莎贝拉也安置在了可靠的隐秘医所。此刻，压抑的沉默比之前任何一次行动前的紧张都要沉重。
薇拉的目光扫过三位同伴，率先打破了寂静，声音平静却带着不容置疑的清晰：
“我知道你们心里有疙瘩，为什么接受那狗屁皇子的交易，只带回一部分孩子。”她顿了顿，“原因很简单：在地下那种地方，一旦真的不顾一切打起来，爆炸、坍塌、流弹……我们或许能拼命，但那些孩子，往哪里躲？”
她的指尖轻轻敲了敲桌面，发出笃笃的轻响。
“无论大人们做了什么，无论这个世界扭曲成什么样，孩子们总是无辜的。救出能立刻救的，是当时的第一要务。”
汉莫重重吐出一口浊气，低头看着自己那只有些运转不灵的机械左臂，闷声道：“大姐，我懂。是我当时……”他咬了咬牙，“看到那些孩子的样子，看到那个小詹特的嘴脸，我脑子一热，差点就冲上去了……要不是你拦住，可能真就……”
旁边的尚恩伸手，用力拍了拍汉莫肌肉紧绷的后背，声音带着感同身受的沉重：“汉莫，别这么说。换了谁，亲眼看到地牢下那副景象，都会想跟那群畜生拼命。那不是你的错。”
亨利抱着双臂，一直沉默着，此刻他深沉的嗓音响起，将话题引向更深处：“薇拉，当时那蠢货皇子……好像说了句什么‘薪火’。他说‘你知道薪火对于伦姆哈，对于我们王室意味着什么’。这个词，你之前好像也隐约提过。这到底……是怎么回事？”
问题一出，房间内的空气仿佛又凝固了几分。所有人的目光都集中到了薇拉脸上。
薇拉闭上了眼睛，深吸了一口气，再睁开时，那双总是坚定锐利的眸子里，罕见地掠过一丝深切的疲惫与某种近乎悲悯的沉重。她缓缓开口，每个字都像坠落的铅块：
“薪火计划……是，这个国家的过去、现在，也是他们想要的未来。这个国家运转的一切，都建立在它之上。它……也是我，是我们必须反抗的根本原因。”
几人都屏住了呼吸，连汉莫也抬起了头，死死盯着薇拉，等待那个已知却仍感未知的答案被彻底揭开。
“以人为薪，以魔力为火。”薇拉的声音很轻，却像冰锥刺破寂静，“燃烧人天生的魔力本源，将其转化为最基础、最稳定的能量，供给从王城灯光到工厂机床，从魔导器核心到悬浮基阵的一切——这就是‘薪火计划’。”
她环视着震惊的同伴们，继续用那种冰冷的、陈述事实般的语调说道：“在这个除了矿石几乎一无所有的岛国，如果连最基础的能源也要完全依赖进口，那些制定计划的人认为，伦姆哈将永无真正自立之日。所以，他们想出了这个……办法。”
死寂。
最先从震惊中找回声音的是尚恩，她的脸色有些发白，声音带着不自觉的颤抖：“那我们……我们用的电、魔导器、工厂的能量，难道……难道全都……”
“没错。”薇拉斩钉截铁地打断了她，目光扫过桌上那盏昏暗的灯，扫过汉莫的机械臂，“全是。来自像托米那样被抓走的孩子被强行抽取的本源，也来自——”
她顿了顿，目光锐利地看进每个人的眼睛，“——我们每一个人。在我们还是婴儿，刚出生在这个国家的医院里时，‘新生儿健康筛查’的背后，就是第一次‘采集’。我们所有人，从来到这个世界的那一刻，就已经在为这个国家‘供能’了。”
她语气中的讽刺尖锐如刀：“上层之所以还能容忍我们在‘锈带’呼吸着他们排出的废料，挣扎求生，一部分原因，或许正是因为我们每一个人，都已经为这个庞大的机器‘贡献’过了。我们是消耗过的燃料，被堆放在垃圾场。”
汉莫猛地抬起自己的左臂，那冰冷的金属和内部隐约流转的能量光芒此刻显得无比刺眼。他的声音干涩，充满了挣扎：“所以……我这胳膊的能量核心……我们维持生活的一切……这个国家的根基……难道我们只能认命了吗？如果我们反抗，摧毁这个‘薪火’，岂不是在……动摇整个伦姆哈？那些刚救回来的孩子，还有锈带区所有人，会不会……”
他没有说下去，但那份恐惧清晰可见——反抗可能带来的，不是解放，或许是整个系统的崩溃与更大的灾难。
“不，汉莫。”薇拉的声音陡然提高，带着一种斩断犹豫的决绝，“正因如此，我们才必须反抗！”
她双手撑在桌面上，身体前倾，目光灼灼：“看看现在！从前，他们至少还维持着表面的‘秩序’和‘温和’，只在医院里偷偷进行。现在呢？他们等不及了！效率至上！他们已经敢直接闯进贫民窟，把活生生的孩子掳走，关进工厂进行集中‘收割’！国家的胃口在变大，那些贵族的欲望永无止境。今天他们抓孩子，明天呢？会不会因为某个新项目急需能源，就把我们这些‘旧燃料’也抓回去‘回收’？”
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