冬日的寒意一日深过一日，荒石镇的议事厅里，炉火驱不散弥漫在荒石镇核心成员的凝重。埃莉诺·晨星将近日汇总的所有情报分门别类铺陈在长桌上，“法典·秩序辉光”悬浮在她手侧，为每一份卷宗打上冷静的秩序之光。德索莱特·卡斯尔坐在主位，目光沉静地扫过在场每一位伙伴——阿尔德里克·斯通眉头紧锁，布兰恩·火砧手指无意识地敲打着桌面，伊索尔德·路尔指尖的月光与赤光交替流转，塞莱斯特·晨曦握紧了生命圣徽，雷恩·鹰眼保持着侦察者特有的警觉姿态，奥里克·苔原安抚着脚边躁动不安的白狮山心，塔克·夜影则完全隐在阴影中，只留下一双锐利的眼睛。
“灰山城的动作比我们预想的更快。”埃莉诺的声音打破了沉默，她拿起第一份密报，“三天前，布雷克伯爵以‘北境未来治理研讨会’的名义，在自家城堡地下的密厅里召集了七位北境封臣。与会者包括东境守护霍克子爵、黑铁岭的莫顿男爵、银溪镇的执政官……”她念出一串名字，“会后，‘自治议会’的构想不再只是流言，而是成了这些人公开讨论的议题。”
她顿了顿，指向另一份文件：“更关键的是，会议期间，奥古斯特·卡斯尔的首席谋士‘灰袍’马库斯曾秘密造访灰山城，在城堡侧门进出时有目击者。他在那里停留了不到两个小时，离开时带走了一个密封的金属匣子。这意味着，布雷克伯爵的分裂行动不仅获得了卡斯尔家族的支持，双方很可能已经进入了实质性合作阶段——交换情报，或者，制定具体行动计划。”
布兰恩啐了一口：“他们的手伸得可真够长的！”
“王国方面的压力也在同步加大。”埃莉诺拿起第二叠文件，那是通过北境商团和“影网”双重渠道收集的经济情报，“摄政王控制的‘北境物资统筹委员会’上周正式驳回了北风城提交的冬季防御物资申请清单中的七成项目。理由包括‘储备不足’、‘需优先保障王都周边’、‘部分物资存在更优采购渠道’等。同时，王都税务总署向包括北风城直属领地在内的五个忠诚于大公的领地发出了措辞严厉的最后通牒，要求他们在十天内缴清今年全部的欠税，否则将‘采取必要措施’。”
阿尔德里克一拳轻轻砸在桌上：“这是要掐断大公的经济命脉。没有物资，没有钱，他怎么维持军队？怎么安抚那些本就生活艰难的边境领民？”
“不仅如此，”雷恩·鹰眼接话，他面前摊开着最新的侦察地图，“来自凛冬大陆的威胁正在实体化。我们的猫头鹰和圣山部落的猎手都确认，霜喉巨魔的三个主要战团已经离开他们传统的营地，向嚎风峡口移动。冰爪兽人的骑兵也在寒霜平原边缘频繁出没，规模远超往年的劫掠小队。更麻烦的是，”他用炭笔在地图上圈出一个区域，“这两股势力似乎在刻意避免冲突，它们的移动轨迹……存在某种协调。”
奥里克·苔原补充道：“‘山心’这几天很烦躁，它感知到的北方气息里，除了血腥和寒冷，还有一种……被驱赶的、不情愿的躁动。像是有什么东西在背后逼迫着这些部落。”
塞莱斯特轻声说：“就像牧羊人驱赶羊群。”
“这一切的压力，最终都落在了北境大公威廉·斯托姆肩上。”埃莉诺拿起洛伦·哈特通过最隐秘渠道送来的一份长信，“大公在‘北境防务与忠诚大会’召开失败后，没有放弃弥合裂痕。他连续七天，挨个召见那些态度摇摆的封臣和将领，试图说服他们以大局为重。他甚至提出，愿意在‘北境内部防务协调会议’中给予布雷克伯爵更大的发言权，只要对方公开承诺支持北境自主防务。”
她念出信中的一段：“‘然而，收效甚微。布雷克伯爵甚至没有亲自接见大公派去的使者，只让管家传话，称‘领主身体不适，且认为当前形势下单独会晤不合时宜’。他的支持者们则在各自领地散布言论，称大公的妥协是‘软弱的表现’，证明其‘已无力掌控全局’。”
埃莉诺放下信纸，声音低沉：“北境高层的分裂已经公开化、表面化。大公试图凝聚共识的努力，在内外交攻之下，举步维艰。他现在面临的是：内部一个正在形成的、有外部强援的分裂集团；外部来自王国中枢的经济扼杀和来自凛冬大陆日益迫近的军事威胁。而他的资源，正在被这三股力量同时消耗。”
议事厅里陷入了长久的沉默。情报勾勒出的图景清晰而残酷：北境这堵墙，正从内部被凿开裂缝，而外部有人正准备用重锤将它彻底推倒。
德索莱特·卡斯尔缓缓站起身，走到悬挂着北境地图的墙壁前。他的目光掠过北风城、灰山城，掠过那些标注着部落动向的凛冬边境线，最后落回代表荒石镇的那个点上。
“我们不能再等了。”他的声音不高，却带着不容置疑的分量，“威廉·斯托姆大公是目前唯一一面还竖立在北境的、试图抵抗内外压力的旗帜。如果他倒下，北境将彻底沦为奥古斯特和摄政王的棋盘，那个所谓的‘花园计划’将再无障碍。我们必须公开表态，给予他政治上的明确支持。即使这意味着，我们将彻底站在王国摄政王和贵族院的对立面。”
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