驿马踏过官道上的泥水，溅起的雨珠沾湿了萧锦宁的裙角。她坐在车厢内，指尖仍残留着边关灰烬的粗粝感。齐珩在前头骑马而行，玄色袍角被风掀起，鎏金骨扇收在袖中，未再打开。
三日前雁门关破获密窟的事已传回京兆，圣旨连夜下达：科举十四度舞弊案重查，由太子监审，太医署女官方可协理取证。车轮碾过石板路，城门渐近。
贡院外设了临时衙署，卷宗堆满三张长桌。萧锦宁走入时，誊录官们正低头抄录旧档，笔尖划纸声如虫爬。她不语，只将一叠答卷摊开于案上，取银针一枚，轻轻刮下边缘碎屑，投入清水中。水波微漾，纤维浮起，呈桑皮质地，遇湿后墨迹边缘泛出极淡金光。
她闭眼，心念一动。
一名中年誊录官心头杂音骤然入耳：“不该改那几道策论……细作说只要换掉三人答案……就能混进御前殿试……”
声音断续，却足够清晰。她睁眼，目光落在那份籍贯虚报、乡试突跃榜首的卷子上。笔迹看似工整，实则横画末端微翘，似经药水浸泡后重写。她第三次发动“心镜通”，锁定此人。对方并无异动，但呼吸略滞——他并未参与舞弊，只是被利用的誊录者。
线索止于此。真正的操盘手尚未露面。
次日清晨，她换了一身青布儒衫，发间簪去毒针，扮作落第学子，混入贡院旁茶肆。雨水顺着屋檐滴落，打湿了窗下竹帘。堂中士子议论纷纷，皆言主考偏私、寒门难出头。
角落处，一名瘦削男子独坐，粗布衣襟磨得发白，手中捧着半碗冷茶。他说话不多，每开口一句，便停顿片刻，仿佛斟酌字句。萧锦宁点了一壶龙井，在邻桌落座。
她第二次发动“心镜通”。
男子心中闪现念头：“午时三刻，东巷换卷……金线绣鞋为记……若查到我，立刻焚毁腹中蜡丸……”
她不动声色，饮尽杯中茶，起身离去。出门时脚下一滑，袖中滑出一块木牌，上书“刑房协办”四字。守在街口的齐珩瞥见信号，微微颔首。
禁军便衣悄然封住东西巷口。茶肆男子离席后径直向东巷走去，袖底藏物微鼓。他在一处墙角停下，从怀中取出一双金线绣鞋，塞入砖缝。刚欲转身，数名差役上前围住。
他猛地咬舌，身形一软倒地，口角溢血，气息全无。
齐珩踱步上前，蹲下查验。耳尖尚温，脉门虽停，指节却有细微颤动。他抬头看向萧锦宁。
她摇头：“假死药，半颗剂量，够撑两柱香。”
无人移动尸体。半个时辰后，男子眼皮微动，喉结滚动，试图起身逃窜。齐珩早有准备，一脚踩住其踝骨，反手抽出腰间铁链，咔的一声锁住双腕。
搜身之后，在其小臂夹层中发现空白答卷，在腹侧暗袋里取出蜡丸一枚。剖开后，内藏微型地图，标注某处号舍位置。
当夜，贡院全面排查。萧锦宁带人进入中区号舍，逐一查验油灯。果然，三盏灯底储油槽被挖空，藏有浸过火油的棉絮与硫粉，一点即燃，足以引燃整排考棚。
她命人撤走所有灯油，仅留空盏。
细作被押至贡院钟楼下，面如死灰。齐珩立于阶前，轻咳一声，扇柄指向囚犯：“你不是考生，也不是落第之人。你是谁派来的？”
那人闭目不答。
子时三刻，钟楼铜铃忽响三声。禁军依序推进，逐舍清查。囚犯突然暴起，挣脱两名差役，翻墙跃入号舍深处，直扑中央灯架——那里原该有点燃油料。
但他扑了个空。
灯火未燃，油亦不在。他站在黑暗中，回头望见萧锦宁立于巷口，手中提着一只空油桶。
他嘶吼一声，拔出藏于靴中的短刃，冲杀而出。齐珩迎上，扇骨击其手腕，刃落于地。他顺势擒住对方肩胛，膝顶其背，将其重重掼倒在地。
铁链加身，口塞木丸，囚车缓缓启动。
萧锦宁站在贡院门前，手中握着那枚蜡丸残壳。齐珩走到她身旁，低声问：“下一步如何？”
她望着南向的长街，未答。远处宫墙轮廓隐现，晨雾未散。
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