火把在夜风中明灭不定，十六根木杠压在十六个汉子的肩上，发出“吱呀吱呀”的呻吟。那黄黑斑斓的庞然巨物在网兜里微微晃动，即便死去，每一次颠簸仍让抬杠的人心头跟着一颤。山路崎岖，众人深一脚浅一脚，额头的汗珠子滚进眼里都顾不上擦，只盯着脚下被火光照亮的那一小片地。
走在最前的秦风忽然抬手，队伍停下。前方黑黢黢的林子里，几点晃动的光正快速靠近，夹杂着压抑的呼喊声：“风哥！是风哥吗？”
“是我们！”赵铁柱喘着粗气应了一声。
来的正是留在山下接应的几个社员，还有听到消息实在按捺不住、央求着跟上来的孙老蔫。几盏马灯凑近，昏黄的光晕照在那老虎尸体上，饶是早有心理准备，接应的人还是齐齐倒抽一口凉气，不由自主退后半步。
“我的个山神爷……”孙老蔫手里的马灯差点掉地上，他颤巍巍地靠近些，浑浊的老眼死死盯着那张即便死去依然狰狞威严的虎脸，嘴唇哆嗦着，“真……真给请下来了……”
“老蔫叔，搭把手，换换肩，这玩意儿太沉了！”抬前杠的刘二嘎龇牙咧嘴地喊道。
有了接应的人轮换，队伍行进速度稍快了些。越靠近屯子，空气里那股混合着硝烟和淡淡硫磺味的鞭炮声就越清晰，隐约还能听到鼎沸的人声。火把的光亮也引来了屯子方向的注意，更多的灯笼、手电光朝着他们涌来。
“回来了！回来了！”
“快看！抬着呢！我的妈呀，真大！”
离屯子口还有百十米，人群已经涌了上来，但又在距离老虎尸体十几步外自觉地停住了，围成个半圆，既兴奋又畏惧地看着。孩子们被大人紧紧拽着，眼睛却瞪得溜圆。噼里啪啦的鞭炮声再次密集响起，火星四溅，硝烟弥漫，将夜幕下的屯口映照得光怪陆离。
黑豹从秦风身后走出，它似乎不太喜欢这喧闹的鞭炮声和密集的人群，但没有表现出慌乱，只是紧贴着秦风的腿，警惕地扫视着四周。虎头和踏雪被秦小雨牵着站在人群前，踏雪显得焦躁不安，对着老虎尸体的方向低伏着身子，喉咙里发出恐惧的呜咽，死死挡着身后三条想往前凑的小狗崽。子弹这小家伙初生牛犊不怕虎，还想从母亲腿缝里钻出来看热闹，被踏雪一爪子按了回去。
“让开点！让开点！别挡道！”赵铁柱哑着嗓子喊。人群这才让出一条通道，但目光始终粘在那令人震撼的虎尸上。
十六人喊着号子，将沉重的木杠抬进合作社大院。院子里早已清理出一块空地，铺上了厚厚的干草和旧帆布。众人合力，小心翼翼地将老虎卸下，平放在帆布上。那庞大的身躯落地的闷响，让整个院子似乎都震了震。
火光和灯光下，这头雄虎的细节更加清晰。黄黑油亮的皮毛，肌肉虬结的四肢，硕大锋利的爪钩，以及眉心那个已经凝固的、触目惊心的弹孔。即便死了，它静静躺在那里，依然散发着一种令人心悸的、属于顶级掠食者的凛然气势。院子里喧闹的人声不自觉地低了下去，只剩下火把燃烧的噼啪声和压抑的呼吸声。
就在这时，一阵吉普车的引擎声由远及近，刺耳的刹车声在院外响起。公社李主任带着两个干部，拨开人群挤了进来。他显然来得匆忙，中山装的扣子都扣错了一个。
一眼看到帆布上那具虎尸，李主任眼睛瞬间瞪得溜圆，张着嘴，半天没说出话。他绕着虎尸走了大半圈，弯下腰仔细看了看弹孔，又伸手摸了摸那厚实斑斓的皮毛，嘴里“嘶嘶”地吸着气。
“好！好！好！”李主任直起腰，一连说了三个好字，脸上兴奋得泛光，用力拍了拍离他最近的赵铁柱的肩膀（拍得赵铁柱一趔趄），“秦队长呢？秦风同志呢？”
秦风从人群后走出，身上还带着山林夜的寒气：“李主任。”
“哎呀！秦风同志！了不起！真了不起！”李主任上前紧紧握住秦风的手，用力摇晃，“为民除害，立了大功！我代表公社，感谢你们猎虎队全体同志！你们这是为咱们公社，除了一个大隐患啊！”
他转身，对身后一个干部使了个眼色。那干部连忙从随身挎包里拿出一个红纸包，鼓鼓囊囊的。李主任接过，双手递给秦风：“这是公社的一点心意，五百块钱，奖励给你们合作社，表彰你们这次英勇除害的行动！钱不多，是个意思！”
五百块！院子里响起一片压抑的惊呼。这年头，一个正式工人一个月工资也就三四十块，五百块绝对是一笔巨款了！
秦风面色平静，没有立刻去接，而是看了一眼那老虎尸体，又看向李主任：“李主任，这奖励我们收下，感谢公社的肯定。不过，这老虎的尸体，按照之前县里郑副县长特批许可上的规定，应该归公处理。您看……”
李主任笑容满面：“哎，规定是规定，但这次情况特殊，你们功劳太大！这样，虎尸呢，原则上还是归公，由公社上报县里处理。但是！”他话锋一转，压低声音，“你们合作社这次出力最大，损失也不小（指之前被叼走的羊和受伤的狗）。这样，虎皮、虎骨这些珍贵部分，肯定要上交。但虎肉嘛……这么多，上交了也是浪费。我做主，虎肉就留给咱们靠山屯，给全体社员分一分，也让大家沾沾喜气，补补身子！还有虎鞭、虎胆这些零碎，你们合作社可以留下自用，算是公社对你们的额外照顾！怎么样？”
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