过了足足两三分钟,什么也没有出现。那股气息似乎渐渐淡去。
秦风缓缓松了口气,打了个安全的手势。众人这才从隐蔽处出来,个个额头见汗。
“它刚才就在那边,可能是在休息,或者暗中观察我们。”秦风低声道,“距离不超过一百米。黑豹先发现了它。”
王援朝心有余悸:“它发现我们了?为什么没攻击?”
“可能不饿,可能觉得我们人多,不好惹,也可能……”秦风看了一眼依旧惊恐不安、被赵铁柱半拖着的大青,“被这没出息的狗突然暴露的恐惧气味搅了兴致。老虎捕猎,喜欢隐秘和突然性。”
他们不敢再沿着这个方向深入。秦风决定改变计划,先不急着去伏击点,而是沿着老虎可能的活动外围,继续侦查,尽量摸清它更精确的巢穴位置。
接下来的两天,猎虎队在黑瞎子沟中段至深处,展开了小心翼翼又步步惊心的追踪。他们发现了更多猎食现场,有狍子,甚至有一头马鹿的残骸。足迹显示,这头老虎的活动范围极大,几乎覆盖了黑瞎子沟大半区域,并且有向更北方、靠近边境线方向延伸的趋势。
第三天下午,他们追踪着一段比较清晰的足迹,来到了黑瞎子沟的尽头附近。这里地势更加崎岖,大片裸露的黑色岩石和稀疏的岳桦林取代了茂密的针阔混交林。再往前,就是隐约可见的铁丝网和界碑——这里离边境线已经不足五公里了。
在一处背风向阳的巨大岩石下方,他们找到了目标。
那是一个半天然半人工的岩洞,洞口约莫有一人多高,被几丛茂密的灌木半遮掩着。洞口前的空地上,散落着大量白骨,堆积如山,主要以野猪和鹿骨为主,也有一些小型动物的骨头。骨头上大多留有清晰的啃咬痕。洞口边缘的岩石被磨得光滑,地上铺着一层干燥的苔藓和枯草,形成一个简陋的窝。
浓烈到几乎让人作呕的猛兽腥臊气味从这里弥漫开来,带着一种王者的霸道和领地宣告。
老狗大青早在百米外就彻底瘫软了,死活不肯再往前一步,趴在地上瑟瑟发抖,屎尿齐流。赵铁柱没办法,只能把它绑在远处一棵树上。
连黑豹在这里也显得格外凝重,它不再试图靠近洞口,只是站在秦风身前,死死盯着那个黑暗的洞穴,全身肌肉紧绷,尾巴平举,发出持续的低吼,那是如临大敌的最高戒备状态。
“就是这儿了,它的老窝。”孙老蔫这两天也跟了上来(在相对安全的后方提供支持),他蹲在远处,眯着眼观察那些骨头和洞口痕迹,又捡起几块边缘磨损严重的骨头看了看。
“秦队长,看这骨头的啃咬痕迹和磨损程度,还有洞口岩石的光滑度,这老虎在这住的时间不短了,起码得有个两三年。”孙老蔫分析道,“再看它猎食的这些野猪和鹿的体型,都是壮年个体,说明它体力、技巧都在巅峰。我估摸着……这山神爷,年纪大概在七八岁上下,正是最凶猛、经验也最老道的时候。”
七八岁,正值壮年的雄性东北虎。体重可能超过三百公斤,拥有丰富的猎食和战斗经验,熟悉这片山林的一草一木,甚至可能有过与人类或猎狗交锋的经历(从它袭击羊圈时的果断和对付黑豹虎头时的从容可以看出)。
这样一个对手,让所有人都感到一股沉甸甸的压力。之前的紧张里还有几分初生牛犊的兴奋,现在,只剩下面对真正强敌的凛然。
秦风仔细观察着洞口周围的地形。岩洞位于山坡中上部,视野开阔,易守难攻。洞前空地相对平坦,但周围岩石嶙峋,灌木丛生,非常适合老虎潜伏和突袭。在这里设伏或者强攻,无异于自杀。
“撤。”秦风果断下令,“原路返回,注意清理痕迹。它的巢穴确定了,对我们下一步制定具体行动计划,至关重要。”
众人悄然后退,直到离开那片区域很远,那股压迫性的气味消散,才稍稍松了口气。回头望去,那岩石下的洞口隐在暮色渐浓的山影里,像一只沉默巨兽的眼睛,冷冷地注视着这群敢于闯入它领地的不速之客。
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