“看清楚了！就一个脚印特别清楚，其他的被落叶盖着，但能看出走向，是往沟里深处去了。”赵铁柱急道，“风哥，咋整？这玩意儿可不好惹！”
“走，去看看。”秦风没有丝毫犹豫，回屋拿了五六半，检查了一下弹药。想了想，又把那支土铳也带上，递给王援朝，“援朝，你也去，带上本子和相机（如果有胶卷的话），把情况记录清楚。”
又叫上对那一带地形最熟的孙老蔫，几人迅速赶往黑瞎子沟口。
现场，那个清晰的巨大足迹依然印在泥地上，像是个无声的宣告。秦风蹲下身，仔细查看。足迹圆润饱满，趾垫清晰，爪印虽然收着，但痕迹深刻，显示出庞大的体重和力量。他伸出手指，在足迹边缘比划了一下，又看了看足迹的深浅和方向。
“是它。”秦风站起身，语气肯定，“成年雄性东北虎，体重估计在两百五十公斤以上。看这步幅和脚印深浅，它走得不快，像是在巡视。脚印还很新，不超过二十四小时。”
孙老蔫蹲在另一边，看着几处被踩倒的灌木和草丛，声音发颤：“秦队长，看这走线的习惯……这山神爷，怕是已经把这片地方划进它的地盘了。它在‘挂爪’（标记领地）。”
王援朝用借来的旧海鸥相机，小心翼翼地从不同角度给脚印拍了照，虽然胶卷金贵，但这情况必须留证。他又在本子上快速画下脚印的素描，标注尺寸和周围环境。
秦风环视着黑瞎子沟幽暗的入口。这条沟纵深十几里，里面地形复杂，林木茂密，是各种野兽天然的栖息地。老虎选择这里活动，并不意外。
“风哥，咱……咱要不要报告公社或者县里？”刘二嘎小声问，腿有点发软。面对狼群他敢拼，可面对这传说中的山林之王，是个人心里都打怵。
“要报。”秦风点头，“但光报没用。公社武装部那几条老枪，对付不了这东西。县里林业局……估计也就是发个通知，让咱们自己加强防范。”
他走到沟口一棵老柞树下，树干离地一米多高的地方，树皮被扒掉了一大块，露出白森森的木质部，上面有几道深刻的、带着毛刺的爪痕，新鲜得仿佛还能闻到树脂的味道。
“这是警告。”秦风摸了摸那爪痕，深度令人心惊，“告诉闯进它地盘的一切活物，这里是它的。”
他转过身，面对众人，神色冷静得不像个二十出头的年轻人：“都听好了。第一，立刻通知全屯，尤其是住在屯子边缘的户，天黑之后绝对不许出屯子，各家管好牲口和孩子。第二，合作社巡逻队从今晚起，增加人手，配备枪械和响器，但只巡屯内和屯边，绝对不许深入山林，尤其是黑瞎子沟方向。第三，等王援朝把照片和记录弄好，我亲自去公社和县里汇报情况。”
他顿了顿，看向黑黝黝的山沟：“山神爷下山，不一定是冲着人来的。开春了，林子里的食草动物也多，它可能是追着猎物过来的。只要咱们不主动招惹，不侵入它的核心领地，它未必会来攻击屯子。”
话是这么说，但每个人心头都像压了块大石头。那可是老虎！一巴掌能拍碎野猪头骨的山林之王！它就在离屯子不到几里地的地方徘徊！
回去的路上，气氛沉闷。连平时最活跃的赵铁柱都绷着脸不说话了。只有黑豹，似乎对那老虎留下的气味格外敏感，它在那脚印和挂爪的树旁反复嗅闻，颈毛始终炸着，喉咙里发出持续的低吼，那是面对无法匹敌的强敌时，混合着恐惧与不屈的本能反应。
子弹似乎也感受到了母亲踏雪的不安和黑豹的凝重，不再撒欢，紧紧跟在黑豹脚边，小鼻子也不停地翕动。
夜幕降临，靠山屯比往常安静了许多。家家户户早早关门闭户，狗叫声都少了。合作社的巡逻队打着绑了红布的手电（据说野兽怕火光和红色），在屯子里来回走动，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
后半夜，万籁俱寂。
突然，一声低沉、雄浑、仿佛从大地深处传来的吼叫，穿透沉沉的夜色，从黑瞎子沟方向隆隆传来，在山谷间回荡。
“嗷呜——吼——”
屯子里，几乎所有的狗在同一瞬间爆发出惊恐万状的狂吠，但只叫了几声，就像被掐住了脖子，变成压抑的呜咽。许多人家亮起了灯，但又很快熄灭，只剩窗户后一双双惊恐的眼睛。
合作社社部里，值夜的赵铁柱一把抓起了身边的五六半，手指冰凉。
秦风站在自家院子里，抬头望着声音传来的方向，面无表情。他身边的黑豹，四肢绷紧，死死盯着那片黑暗，从喉咙深处挤出一声短促而极具威胁性的低吼，竟隐隐有几分要与那山林之王对峙的意味。
这平静了没几天的日子，又要起风浪了。
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