黑水城。
赵敢当站在城头，望着城外黑压压的草原大军，脸上没有任何表情。他已经守了整整四十天。
四十天前，阿史那骨力的大军突然出现在黑水城外，二话不说就发动了猛攻。赵敢当率军拼死抵抗，打退了草原人一波又一波的进攻，但代价是守军从三万人锐减到了八千人。城中的粮草虽然还能支撑，但箭矢和火药已经快用完了。
石头率领的援军还在路上，被草原人的骑兵堵在距离黑水城二百里外的野狐岭，寸步难行。
“赵将军，城南发现草原人正在集结，看阵势是要发动总攻了！”副将急匆匆来报。
赵敢当望了一眼城下，淡淡说了句：“知道了。”
他转身下城，回到府衙，提笔写了一封信。信是写给兄长的——赵大河。信中只有几行字：“兄长安好。弟守黑水，誓与城共存亡。若弟战死，请兄代弟向陛下谢罪，就说弟无能，没能守住北境门户。家中老母，拜托兄了。”
他把信封好交给亲兵，然后重新披甲登城。
草原人的总攻在黄昏时分开始。阿史那骨力亲自督战，派上了最精锐的“狼骑”——这些骑兵身披重甲，手持弯刀，是草原大汗的亲卫队，从不轻易动用。为了鼓舞士气，阿史那骨力许诺：破城之后，三日不封刀，城中财帛女子，尽归勇士所有。
草原人疯了。他们推着攻城车、云梯，如潮水般涌向黑水城的城墙，一波倒下，另一波立刻补上。城墙下很快就堆满了尸体，草原人踩着同伴的尸体继续往上爬。
守军的箭矢耗尽了，就用滚油往下浇；滚油耗尽了，就用石头砸；石头砸完了，就用刀砍。赵敢当手持长刀，站在城墙最前面，身上的甲胄被砍出了十几道缺口，浑身浴血，分不清是自己的还是敌人的。他身边的士兵越来越少，但城头的大胤旗帜始终没有倒下。
就在这时，远处忽然传来一阵低沉的号角声。
那是大胤铁骑的冲锋号。
风雪之中，一支骑兵如鬼魅般出现在草原大军侧后，当先一杆赤色大纛，上绣一个硕大的“石”字——石头到了！
石头在野狐岭与草原骑兵周旋了十天，终于找到了一条小路，连夜急行军绕过草原人的防线，赶在黑水城破前杀到。他身后只有一万铁骑——援军主力还在野狐岭——但一万人够了。
铁骑从侧后杀入草原大营，如热刀切入黄油。石头一马当先冲入中军大帐，手中长柄战斧左右劈砍，所过之处无人能挡。他离阿史那骨力的王帐只有不到三百步，甚至已经能看见阿史那骨力惊慌失措的脸。
“护驾！护驾！”草原贵族们拼命组织抵抗，一支精锐的狼骑挡在了石头面前。
石头与狼骑首领展开了对决。狼骑首领手使双锤，势大力沉，一锤砸在石头的斧柄上，震得石头虎口发麻。但石头不退反进，硬挨了对方一锤，一斧劈开了狼骑首领的胸甲，将其斩于马下。
然而就是这短短一息的耽搁，阿史那骨力在王帐亲卫的拼死掩护下冲出了包围圈，消失在了风雪之中。石头追之不及，仰天怒吼，声音在风雪中传出老远。
黑水城的城门缓缓打开，赵敢当踉跄着走出来迎接援军。两人在城门口相遇，浑身是血，相视无言，最后只是互相捶了一拳。这一拳，包含了千言万语。
草原大军退了，但阿史那骨力没死。他退回了漠北，收拢残部，扬言来年还要再战。石头知道，这只是暂时的喘息。北境的风雪，不会因为这一场胜仗就停歇。
与此同时，长安城也收到了来自扶桑和西域的消息。
扶桑那边，李继业坐镇大阪，与方海配合，逐步压缩楠木正成的活动空间。厉天行终于在北海道找到了一条关键线索——楠木正成身边有亲信被策反，供出了他的藏身地。楠木正成最终被围堵在北海道一座荒凉的小岛上，身边只有不到二十人。
而西域那边，大食哈里发终于同意了孙有余的条件，双方约定以葱岭为界，互不侵犯，签订了为期三年的停战协议。孙有余带着协议回到哈密时，人都瘦脱了相，但脸上带着笑。
消息传到北境、扶桑和西域前线，三军将士无不欢欣鼓舞。李破在太极殿上连饮三杯，当即下旨：加封孙有余为太傅，加封刘英为镇国公，加封石头为平北大将军，加封李继业为雍王。
大胤永昌十四年的冬天格外寒冷，但帝国的根基，在风雪中愈发坚固。
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