夜深人静，周闵渟再次翻看张舒铭的履历和那些关于他“多管闲事”的记录：为素不相识的农民与刘三大打出手；为偏远教学点的孩子争取资源；帮助丧夫带娃的女教师发展产业；甚至不惜与整个看似固若金汤的利益体系为敌……
这究竟是一个怎样的人？理想主义者？傻瓜？还是……一个内心有着强大信念和力量的孤独战士？
周闵渟发现自己对张舒铭的好奇心与日俱增，甚至超越了对案件本身的关注。她想知道是什么塑造了这样的性格，是什么支撑他在一次次打击下依然屹立不倒。这种想深入了解一个人的欲望，在她以往的职业生涯中很少出现。张舒铭就像沙河县这座迷雾之城里的一个谜，破解这个谜，或许就能照亮整个黑暗。
她想起父亲的话：“至暗之时，方见初心。”张舒铭的“初心”是什么？而自己的“初心”，又在这次次的较量中，被磨砺成了什么样子？
她拿起笔，在笔记本上写下一行字：寻找陈国梁（生死），突破魏若梅（心理），紧盯高建设王福升（经济/关系），保护张舒铭的身边人（安全）。
而在这所有事项的旁边，她下意识地画了一个问号，后面跟着张舒铭的名字。这个问号，代表着她想要探寻的、超越案件之外的东西——那个人的内核。
……
黄昏，张舒铭站在租住屋的窗前，望着陈国梁家的方向，眉头紧锁。几天过去了，他尝试了各种方法寻找魏若梅，却一无所获。她就像人间蒸发了一样，原先的住处人去楼空，电话永远是无法接通的状态。陈国梁的失踪尚可理解为被王福升和高建设“处理”掉了，但魏若梅，这个被推上前台的棋子，她的消失透着更浓重的不祥气息。张舒铭直觉感到，找到魏若梅，或许是揭开砖窑厂陷害真相的关键一环。
同样让他感到无力的是“兴运”砂场。那地方位于县郊结合部，戒备森严，高墙电网，出入口都有身材魁梧的保安把守，对外宣称是重要生产单位，闲人免进。张舒铭以教育局干部身份借口调研校企合作去过一次，被客气而坚决地挡在了门外；他尝试在周边观察，却发现砂场占地面积很大，且似乎有暗哨，稍作停留就会引来保安警惕的盘问。那里像是一个独立的王国，密不透风，让人难以窥探其内部究竟隐藏着什么。
这种调查受阻的停滞感，让张舒铭有些焦躁。对手远比他想象的更狡猾、也更强大，他们不仅善于运用权力和阴谋，更能轻易地将关键人物和证据隐匿于无形。
就在他凝神思索时，口袋里的手机急促地振动起来。屏幕上显示着“鹿雨桐”的名字。张舒铭深吸一口气，调整了一下情绪，按下了接听键。
“喂，雨桐？”
电话那头，鹿雨桐的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧张和急切：“舒铭，你在哪？说话方便吗？”
张舒铭心中一凛，鹿雨桐很少用这种语气说话。“我在住处，就我一个人。怎么了？出什么事了？”他走到窗边，拉上了窗帘，营造出更私密的空间感。
“电话里说不清楚，也不太方便……”鹿雨桐的声音带着犹豫，“你……你现在能出来一趟吗？我有很重要的事要告诉你。”
张舒铭没有丝毫迟疑：“好，你说个地方，我马上过去。”
“算了，”听筒里传来鹿雨桐急促的呼吸声，她似乎临时改变了主意，“还是我去找你吧，我去你家。我开车过去，大概二十分钟就到。”她的语气带着不容分说的急切，甚至顾不上孤男寡女可能带来的闲言碎语。
电话被匆匆挂断。张舒铭握着手机，眉头微蹙。鹿雨桐如此反常的谨慎，甚至带着点不管不顾的决绝，和偷偷摸摸的意味？他敏锐地察觉到，这通电话背后隐藏的信息，恐怕远比想象中更加严重。
二十分钟后，敲门声轻轻响起。张舒铭打开门，鹿雨桐闪身而入，带来一阵夜风的微凉。她脸色有些苍白，呼吸尚未完全平复，眼神里交织着紧张与不安。
“到底怎么了？神神秘秘的。”张舒铭示意她坐下，递过一杯温水，语气刻意放缓，试图安抚她明显紧绷的神经。
鹿雨桐深吸一口气，转过身面对着他，声音依旧压得很低，却带着抑制不住的激动和后怕：“舒铭，我……我可能听到了不得了的东西！今天下午，我……我听到他在里面打电话，声音很大，很生气……”
张舒铭的心提了起来，专注地听着。
“他先是对电话那头的人说，对‘李彪’处理你的事很满意……”鹿雨桐努力回忆着措辞，“就是砖窑厂那个事，他说李彪办得干净利落，虽然最后被周局长搅了局，但至少让你吃了苦头，丢了面子。”
张舒铭眼神一冷，果然，砖窑厂的事就是王福升指使的，那个动手的彪哥就是李彪。
“但是，”鹿雨桐继续说道，“他紧接着又说，对你请假，私下里还在调查很不高兴。说你像块牛皮糖，甩不掉，让你安分点你不听……语气特别阴沉。”
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