1974 年的夏天，太阳像个火球挂在天上，军区家属院的水泥地被晒得发烫，连槐树叶都打了蔫。清晨五点多，天刚蒙蒙亮，张嫂就挎着个搪瓷菜篮出门了 —— 她得赶在公社菜场收摊前买到新鲜菜，晚了要么只剩蔫巴巴的菜叶，要么就被小贩坐地起价。可即便起这么早，她走到公社菜场时，额角的汗还是顺着脸颊往下淌，菜篮的提手都被汗浸湿了。
“张嫂，你也来买菜啊？今天的黄瓜又涨价了，昨天还两厘钱一斤，今天就三厘了！” 菜场口的李婶看到张嫂，无奈地晃了晃手里的小半把黄瓜，“你看这黄瓜，头都蔫了，还这么贵，没办法，孩子就想吃口凉拌黄瓜。” 张嫂叹了口气，走到一个菜摊前，拿起根茄子捏了捏 —— 表皮看着光滑，里面却有点软塌，显然是放了两天的陈菜。“老板，这茄子能不能便宜点？” “不能少！就这价，要就要，不要后面还有人等着呢！” 小贩头也不抬，手里的秤杆晃得叮当响。
张嫂最终花了八厘钱，买了三根茄子、两把青菜，菜篮里没多少东西，钱包却瘪了不少。往回走的时候，太阳已经升得老高，晒得她胳膊发疼，菜篮里的青菜被晒得蔫了一圈，她心疼地用围裙裹住，快步往家属院赶 —— 家里还有孩子等着吃早饭，丈夫中午还要回来吃饭，要是菜不新鲜，又得被埋怨。
这 “买菜难” 的苦，家属院的军属们几乎都受过。赵婶上周买了斤西红柿，外面看着红彤彤的，切开里面却是青的，孩子咬了一口就吐了，哭着说 “不好吃”；李参谋媳妇更倒霉，赶上下雨天去买菜，路滑摔了一跤，菜篮里的土豆滚了一地，自己的膝盖也摔青了，最后还是空着手回家；就连王主任媳妇，也跟聂红玉抱怨过 “现在菜场的菜越来越贵，质量还越来越差，咱们军属的布票、粮票都是定量的，哪经得起这么造？”
聂红玉自己也深有体会。前几天她去买菜，想给小石头做西红柿炒蛋，跑了三个菜摊，才找到稍微新鲜点的西红柿，价格却比上个月贵了三成。回来的路上，她看着手里皱巴巴的西红柿，突然想起前世在酒店做经理时的场景 —— 酒店后厨每天要供应几百人的饭菜，从不会自己去菜场零散采购，而是跟郊区的蔬菜基地签长期合同，批量采购，不仅价格比菜场便宜两成，还能保证当天采摘当天送到，新鲜又稳定。
“要是咱们家属院也能像酒店那样，集体批量买菜，不就能解决问题了？” 聂红玉心里冒出这个念头，越想越觉得可行。家属院有 20 多户人家，每天的蔬菜需求量不小，要是能统一统计需求，跟郊区的生产队直接对接，既能压低价，又能保证新鲜，还不用军属们早起奔波，一举三得。
当天晚上，小课堂结束后，聂红玉把张嫂、赵婶和王主任媳妇留了下来，说了自己的想法。“集体买菜？这能行吗？” 张嫂有点犹豫，手里还攥着刚学缝补好的旧衣服，“咱们这么多户人家，口味不一样，有的爱吃茄子，有的爱吃黄瓜，咋统计啊？” 赵婶也跟着点头：“还有价格，要是跟生产队谈不好，比菜场还贵，那不是白忙活了？” 王主任媳妇则更关心运输：“郊区生产队离咱们这儿有五六里地，菜送过来会不会蔫了？”
聂红玉早料到大家会有顾虑，从屋里拿出张纸，上面已经画好了 “家属院集体买菜方案”：“咱们分三步来 —— 第一步，按楼栋统计需求，每家每天想吃啥菜、要多少，由楼栋长汇总给我，这样口味问题就解决了；第二步，我去郊区找靠谱的生产队谈，优先选离得近、有公社资质的，保证价格比菜场便宜至少一成，而且当天采摘当天送，新鲜度有保障；第三步，咱们成立个‘买菜小组’，我、张嫂、赵婶还有王主任媳妇，咱们四个一起管账，每天的采购价、总费用都公开，谁都能看，保证透明。”
王主任媳妇看着方案，眼睛亮了：“这个法子好！有账可查，大家也放心。我回去跟王主任说，让他帮忙联系下郊区的公社，看看哪个生产队靠谱，这样谈起来也方便。” 张嫂和赵婶也放下了顾虑，张嫂拍着胸脯说：“统计需求的事交给我！我跟每个楼栋的军属都熟，保证统计得清清楚楚！” 赵婶则说：“我家那口子有辆自行车，要是生产队送菜不方便，我让他帮忙去接！”
第二天一早，王主任就给聂红玉带来了消息 —— 郊区的红星生产队离军区最近，只有四里地，队长叫老周，是个老党员，为人实在，生产队里种了不少当季蔬菜，有黄瓜、茄子、西红柿、豆角，正好能满足家属院的需求。“我已经跟老周通过电话了，他说欢迎咱们去谈，还说要是能长期合作，价格好商量。” 王主任笑着说，“红玉，你这想法不仅能解决家属院的买菜难，还能帮生产队打开销路，是双赢的好事！”
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