她能猜到奏折上写的“饿殍遍野”四个字。
在纸上只是一笔一划，可到了眼前，是一条一条的人命。
她红着眼眶上了轿，一路上再没有掀起轿帘。
可她不用掀也能看见。
轿子走得很慢，因为路上全是人。
躺着的人，坐着的人，走着走着突然倒下的人。
她听见一个孩子在哭，哭得声嘶力竭。
那声音穿透轿帘，扎进她的耳朵里，一下一下，像针扎。
她听见一个老人在咳，咳得很厉害，像是要把肺都咳出来，咳完了，长久的沉默，沉默得让人害怕。
她听见有女人在哭，哭得很压抑，呜呜咽咽的，像风穿过破了的窗户纸。
乔晚棠坐在轿子里，双手交握放在膝上，指节泛白。
她的眼眶红了，可她没有哭。
她觉得，她该做些什么。
回到谢府，乔晚棠连衣裳都没换，直接去了正厅，让人把许良德叫来。
许良德来得很快，进门看见乔晚棠的脸色，心里咯噔了一下，“夫人，出什么事了？”
乔晚棠坐在椅子上，手指在桌面上轻轻敲着，一下一下，像是在盘算什么。
她没有回答他的话，反而问了一句，“城外的灾民，你看见了？”
许良德叹了口气，在她对面坐下，“看见了，来的时候一路走过来，满街都是。听说城外更多，官道两边扎满了窝棚，一眼望不到头。”
他看着乔晚棠，目光里带着几分不忍，“夫人，您是不知道，那些灾民惨啊。我在京城做了这么多年生意，头一回见着这样的。”
乔晚棠点了点头，“我想施粥。”
许良德愣了一下，随即点头，“施粥好，施粥能救人命。夫人打算设几个粥棚？”
这是很多商人会做的事，能给自己迎来好名声。
乔晚棠想了想，“先在城外设两个，看情况再添。每日两顿，糙米粥，稠一点，不能清得能照见人影。”
许良德连连点头，“这个我懂。可夫人，施粥不是一天两天的事，旱灾好了灾民才能回去，这一施怕是要施一两个月。光靠您的银子，怕是撑不住。”
乔晚棠笑了一下，笑意不达眼底，“我知道。所以施粥只是个开始，我还有别的法子。”
她顿了顿，“许大哥，粥棚的事你来张罗，买米、搭棚、雇人，越快越好。”
良德站起来，“夫人放心，我这就去办。”
他走了两步又回头，看着乔晚棠，“夫人，您那个别的法子是什么？”
乔晚棠看着他，只说了两个字，“募捐。”
许良德怔了一下，随即恍然大悟，没再多问，转身大步走了。
他知道，谢夫人在做一件事之前，已经想好了几种对策，自己只需要按照指令办事就是了。
第二日一早，乔晚棠就去了睿王府。
她没有走正门，让人递了帖子进去，求见许侧妃。
许岚在花厅里见了她，看见乔晚棠的脸色，先是愣了一下，随即叹了口气，“你也看见了？”
乔晚棠点了点头，“看见了。城外路边躺着全是人，孩子饿得连哭都哭不出来了。”
她顿了顿，抬起头看着许岚，“侧妃娘娘，我想施粥。可光靠我一个人，撑不了几天。”
许岚看着她，“你想让我做什么？”
乔晚棠看着她，“我想请侧妃娘娘出面，向各府的夫人小姐们募捐。”
许岚怔了一下，随即明白了她的意思。
赈灾是朝廷的事，按理说轮不到她们这些内宅妇人插手。
可现在朝廷指望不上，皇上病着，明王装聋作哑，户部的银子迟迟拨不下来，灾民们等不了。
许岚沉吟了片刻，抬起头看着她，“你打算怎么募？”
乔晚棠显然已经想好了，“先列一个名单，把京城有头有脸的夫人小姐们都列上。然后以侧妃娘娘的名义发帖子，请她们来睿王府小聚。”
“聚会上，我跟她们说灾民的事，请她们量力而行，捐银子，捐粮食，捐衣裳被子，什么都行。”
“侧妃娘娘不必开口，只需坐在那里就行。她们看在睿王和娘娘的面子上，多少都会出一些。”
许岚沉默了一会儿，忽然笑了，“谢夫人，你这是拿我当幌子。”
乔晚棠也笑了，“娘娘要是这么说，那就是吧。可这个幌子，别人想当还当不了。”
许岚被她这句话说得又笑了，笑完了，正色道：“好，这个幌子我当了。帖子我来发，日子你来定。”
乔晚棠站起来，朝她行了一礼，“多谢娘娘。”
许岚扶她起来，“别谢我，我也是为了那些灾民。你是不知道，昨日王爷的信到了。”
“说北方比我们想的还严重，百姓剥树皮、挖草根，什么都吃。有人饿急了，连观音土都吃，最终活活憋死。”
她说着，眼眶红了，“我在王府里锦衣玉食，外头的人却在吃土。我若是能帮上一点忙，也算是替王爷分忧了。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了不忍。
募捐的事定在五日后。
乔晚棠这几天忙得脚不沾地，既要盯着粥棚的事，又要筹备募捐的帖子、场地、流程，还要一个一个地过名单，看看谁家该请，谁家不该请。
许良德的动作很快，第三天就把六个粥棚搭了起来，城外四个，城内两个。
他选的都是灾民聚集最多的地方，棚子搭得结实，灶台垒得大，锅是最大的铁锅，一锅能煮上百人的粥。
米买的都是糙米，经煮，顶饱，价钱也便宜。
乔晚棠去看了，点了点头，“粥要稠，不能稀。宁可多花银子。”
许良德拍着胸脯保证，“夫人放心，我盯着呢，谁敢在粥里掺水，我第一个不饶他。”
开粥棚那天，乔晚棠天没亮就起来了！
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