秋雨连绵了三日，终于在第四日清晨停了。天空却并未放晴，而是铺满了铅灰色的、低垂的浓云，压抑得让人喘不过气。浣衣局院落里的积水尚未退去，混合着泥浆和皂角污水，形成一片片浑浊的泥潭，倒映着那令人窒息的灰蒙天色。
常胜蹲在河边，机械地捶打着衣物。得益于苏嬷嬷那盒珍贵的伤药，她手上那些骇人的伤口已经收敛了许多，不再流血，只留下深紫色的瘀痕和硬痂，但每一次握住冰冷的木杵，依旧会传来清晰的痛楚。身体的疲惫如同附骨之疽，经过连续数日非人的劳作，积累到了一个新的顶点，每一次呼吸都带着沉重的拖沓感。
然而，比身体更沉重的，是心境。
那日苏嬷嬷隐晦的援手和透露的身份，如同在黑暗深渊中投下的一颗石子，激起了涟漪，却也让她更加清晰地认识到自己所处环境的绝望与复杂。马皇后已薨逝多年，旧日的恩情还能残留几分？苏嬷嬷自身也不过是这深宫底层的一个管事嬷嬷，又能提供多少实质的庇护？那一线微光，实在太过微弱，随时可能被这无边的黑暗吞噬。
她捶打着坚硬的棉布，目光却不由自主地飘向南方——那是皇宫前朝的方向，是权力的中心，也是决定她以及常家所有人命运的地方。兄长此刻在流放路上走到了何处？云南的瘴疠，他能否扛得住？那些押解的官差，是否会因为常家的失势而刻意刁难？
种种思绪，如同无形的蛛网，缠绕着她，越收越紧。
就在这时——
“哒哒哒——哒哒哒哒——！”
一阵极其突兀、急促到令人心悸的马蹄声，如同密集的鼓点，又如同濒死者的最后挣扎，猛地撕裂了南京城清晨的相对宁静！那马蹄声不是寻常市井间的悠闲蹄音，而是充满了一种亡命般的疯狂与 urgency，由远及近，以一种近乎撕裂肺腑的速度，沿着皇宫外的御道，直冲向承天门方向！
浣衣局虽然地处皇宫西北角落，但这惊心动魄的马蹄声，依旧清晰地传了进来！
所有在河边劳作的宫女，都不由自主地停下了手中的动作，愕然抬头，望向高耸的宫墙之外。就连一向刻薄麻木的钱婆子，也从棚屋里探出头来，脸上带着一丝惊疑不定。
常胜的心猛地一缩，握着木杵的手指下意识地收紧，连掌心的疼痛都暂时忘却了。
这种规格、这种速度的马蹄声……她虽久居深闺，却也听父兄提起过——
八百里加急！
非关乎社稷存亡、边关倾覆之大事，绝不可能动用！
几乎是与此同时，承天门方向，传来了守门官兵隐约的呼喝声、沉重的宫门被急速推开的嘎吱声，以及那马蹄声毫不停歇、径直闯入宫禁，踏在宫中御道石板上发出的、更加清脆和惊心的回响！
“是八百里加急！”一个年纪稍长、似乎有些见识的老宫女，声音发颤地低语了一句。
刹那间，一股无形的、令人窒息的恐慌感，如同瘟疫般在浣衣局的宫女们中间蔓延开来。所有人都明白，这来自北方的急报，绝不会是什么好消息。
常胜缓缓站起身，任由冰冷的木杵滑落在青石板上，发出“咚”的一声闷响。她仰起头，目光仿佛穿透了层层宫墙，看到了那匹口吐白沫、汗血淋漓的驿马，看到了那名背上插着三根表示十万火急的赤色翎羽、几乎是从马背上滚下来的信使，看到了他手中那封沾染着尘土与或许还有血渍的、决定无数人命运的军报。
她的心脏，不受控制地剧烈跳动起来。不是因为恐惧，而是一种莫名的、混合着忧虑与一丝……难以言喻的悸动。
与此同时，奉天殿内。
早朝尚未散去，文武百官分列两旁。龙椅之上，朱元璋穿着繁复的十二章纹衮服，头戴金丝翼善冠，面容在珠旒后显得模糊不清，只有那锐利如鹰隆的目光，扫视着殿下的臣子，带着惯有的审视与威严。太子朱标立于御阶之下，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫。
就在户部尚书正在奏报江南税粮事宜时，那如同催命符般的马蹄声，由远及近，清晰地传入了大殿之中！
所有人的奏对戛然而止。
文武百官面面相觑，都从对方眼中看到了惊骇。能在宫中策马奔驰，唯有八百里加急！
朱元璋的眉头瞬间锁紧，身体微微前倾，珠旒碰撞，发出细碎的声响。朱标也猛地抬起头，望向殿外，脸色变得凝重。
“报——！！！！”
一声凄厉、嘶哑、仿佛用尽生命全部力气的长呼，从殿外一直传到殿内。一名风尘仆仆、甲胄歪斜、嘴唇干裂爆皮的驿卒，在两个侍卫的搀扶下，几乎是连滚爬地冲进了大殿，“噗通”一声跪倒在地，双手高高举起一个贴着赤色鸡毛的铜制圆筒。
“陛……陛下！北疆……八百里加急！”驿卒说完这句话，仿佛耗尽了最后一丝力气，头一歪，竟直接晕厥了过去。
大殿之内，死一般的寂静！落针可闻！
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