御前召见在临时官署一间防卫森严的侧厅进行。除了皇帝、影卫、一名贴身内侍，便只有沈砚、元明月与肩臂裹着厚厚绷带、面色因失血与内伤而略显苍白的尔朱焕。
厅内气氛凝重如铁。皇帝端坐案后，虽经连番惊险，眉宇间疲惫深重，但眼神依旧锐利如鹰隼，扫过下方三人，最终落在尔朱焕身上。
“尔朱焕。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威压，“绣片之事，朔风铁之嫌，朕悬而未决，非不察，乃时势所迫，需权衡。”
尔朱焕单膝跪地，垂首沉声道：“臣明白。臣一身嫌疑，百口莫辩，唯天地可鉴此心。”
“天地鉴心，人心却需实证。”皇帝缓缓道，“如今龙舟暂安，然‘星落’之谋直指洛阳，暗敌环伺，朝中恐亦有影。朕给你一个机会，也是最后的机会。”
他示意内侍将一份早已备好的密旨，与一个不起眼的黑漆木盒，端到尔朱焕面前。
“此密旨，许你便宜行事之权，可暗中调阅北疆及平城部分非绝密军档、边贸记录。木盒中是朕的私人印信拓本及通关密符，必要时可示于可靠的地方守臣或军中故旧，以求协助。”皇帝目光如炬，“朕命你，即刻秘密北上，查清两事：其一，近年尔朱部管控之朔风铁，究竟有多少、经由何渠道流入南朝或不明势力之手；其二，窦国公府倒台前后，其残余医药网络，尤其是与山东、北地往来密切部分，有何异动，与尔朱部中何人可能产生勾连。”
他顿了顿，语气更沉：“此去，你需隐姓埋名，切断与南巡队伍一切明面联系。朕要你在御驾抵达洛阳之前，查明真相，取得确凿证据。届时，若证据足以洗刷你与尔朱部之冤，朕自当昭告天下，还你清白，乃至厚赏。若查无所获，或时限已至……”
皇帝没有说完，但未尽之言如千钧重担，压在尔朱焕肩头。
若查不清，两罪并罚，不仅他性命难保，整个尔朱部都可能被坐实通敌罪名，万劫不复。
尔朱焕深吸一口气，牵动胸前伤口，带来一阵刺痛，却让他眼神更加清醒锐利。他双手接过密旨与木盒，紧紧攥住，仿佛攥住的是整个部族的命运与自己的生死。
“臣，尔朱焕，领旨！”他声音沙哑却斩钉截铁，“必不负陛下所托！若不能查明真相，臣无颜再见陛下，无颜再见草原长生天！”
皇帝微微颔首，挥了挥手。
退出侧厅后，三人回到沈砚暂居的院落。夜色已浓，星斗黯淡。
室内灯下，沈砚将连日来整理的所有线索副本、分析摘要，以及那枚从陈太医身上取得的诡异铜钱拓片，一份份交给尔朱焕。
“焕兄，北疆线，关键在于三条。”沈砚指尖点着简图，“一是军械管控与走私渠道。你回平城，需暗中查访近年朔风铁矿开采记录、锻造工坊产出与核销账目，尤其留意非正常损耗、‘报废’重铸、以及经手人员的背景变化。雷啸在平城或许有可信旧部能提供协助。”
“二是窦府医药网络残余。重点查与山东郑氏、崔氏等士族有关联的药商、医馆，特别是曾经为窦府供货、后来转而与北地，尤其是与你部族中某些人往来密切者。元姑娘已整理了一些可能相关的药材名录与鉴别特征。”
元明月递过一个油纸包好的小册子与几个小瓷瓶：“册子里是可能用于炼制特定蛊毒或邪术的药材，以及北地一些罕见药材的走私流向推测。瓷瓶中是我配制的几种易容药膏和解常见毒药的丹丸，还有三张特制的空白路引，需要时可按我教你的方法填写。”
“三是南朝线索。”沈砚继续道，“朔风铁若流入南朝，必有关键中间人。边镇榷场、走私黑市、乃至某些游走南北的‘豪商’，都可能知情。你需借助北镇军中旧关系，小心探听。切记，不可惊动你族中那些可能有异心的长老，行动务必隐秘。”
尔朱焕仔细听着，将每一样东西郑重收好。他褪下腕上一枚磨得发亮的旧皮护腕，递给沈砚：“沈兄，此物随我多年，沾染我气血。你留在身边，若……若我北行遭遇不测，或长时间杳无音信，你可凭此物，调动我留在平城外一支绝对忠心的五十人小队，他们认得这个。”他顿了顿，又从怀中取出那个陈旧皮酒囊，摩挲着上面深刻的纹路，最终将它放在了沈砚面前的桌上。
“这酒……是我娘留下的。”他喉结滚动，声音有些发哽，“我说过，等真正值得喝的时候再喝。若我能带着清白和证据回来，咱们兄弟再痛饮。若我不能……”
他没有说下去，只是深深看了沈砚一眼，那眼中是草原汉子绝不轻易流露的、厚重如山的信任与托付。
沈砚接过皮护腕，又按住桌上的酒囊，沉声道：“没有‘若不能’。焕兄，此去艰险，但你必须回来。这酒，我替你收着，等你回来，我们共饮。不止你我，还有明月。”
元明月也轻声道：“尔朱将军，一路保重。北地风霜烈，多加小心。”
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