三天后的黎明，新火部落笼罩在一片压抑的寂静中。
晨雾比往日更浓，灰白色的雾气像一层厚重的裹尸布，缠绕着每一座茅屋、每一棵树木。空气中那股若有若无的腥臭味没有散去，反而更加清晰了——像是腐烂的鱼内脏混合着铁锈和硫磺，钻进鼻腔深处，让人本能地感到恶心。
谢清站在部落边缘的祭坛前。
这是一座用黑色石块垒成的圆形平台，中央立着一根新雕刻的图腾柱。柱身上刻着火焰、水流、风纹和雷电的符号，还有她亲手刻下的道家符文——那是前世记忆与今世力量的融合。此刻，图腾柱表面那些符文正散发着微弱的七色光华，像是呼吸般明灭不定。
她伸出手，掌心贴在冰冷的石柱上。
共鸣。
一种深沉的、来自大地深处的脉动，透过石柱传递到她的掌心。那脉动很微弱，像是一个垂死之人的心跳，每一次跳动都带着杂音——混乱的、扭曲的、充满恶意的杂音。她能感觉到，源头正在被某种东西侵蚀，就像一棵大树的根系被毒液浸泡，从最深处开始腐烂。
“首领。”
身后传来脚步声。雷霆、暗影、星月、老石，还有另外三名核心战士，七个人站在晨雾中，脸上都带着同样的凝重。
谢清收回手，转身面对他们。
她的目光扫过每个人的脸。雷霆的眼睛里布满血丝，但眼神坚定如铁；暗影的呼吸很轻，像一只随时准备扑击的猎豹；星月手中握着一卷星象皮卷，指节因为用力而发白；老石背着一个鼓囊囊的皮袋，里面装着他连夜赶制的工具和武器。
“我要说的话，只说一次。”谢清的声音平静，但在浓雾中异常清晰，“我要离开部落一段时间，去确认源头的真实状态。在我回来之前——”
她停顿了一下，目光落在雷霆身上。
“雷霆，你负责部落防卫。巡逻队增加到三班轮换，了望台全天有人值守。任何异常，无论大小，立刻上报。如果遭遇攻击，允许使用所有手段反击，但记住——我们的目标是保护族人，不是无谓的杀戮。”
雷霆重重地点头，拳头捶在胸口：“誓死守护。”
“暗影。”谢清看向那个沉默的身影，“情报网络交给你。监视所有靠近部落的势力，尤其是那些被混沌侵蚀的堕落者。如果发现巫师联盟、商旅联盟或其他部落的异常动向，立刻记录，但不要主动接触。”
暗影的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是深深一躬：“遵命。”
“星月，你负责观测天象和族人心理状态。如果发现任何人出现幻觉、狂躁或力量反噬的迹象，立刻隔离，用你掌握的星象仪式安抚他们。”
星月握紧皮卷：“我会尽力。”
“老石。”谢清看向那位石匠族长老，“武器和工具的维护交给你。另外，我需要你帮我准备一样东西——”
她从腰间取出一块巴掌大小的黑色石板。石板上刻着密密麻麻的符文，那是她用三天时间刻下的道家阵法，融合了图腾之力的精髓。
“这是定位石。”她将石板递给老石，“如果我需要帮助，或者……如果我回不来了，这块石头会指引你们找到源头的位置。把它放在祭坛中央，用纯净的火焰点燃三根松脂木，符文会显现金色光芒。”
老石接过石板，粗糙的手指摩挲着那些符文。他的眼睛里闪过一丝复杂的神色——那是老人对年轻人的担忧，也是工匠对杰作的欣赏。
“我会保管好。”他说。
谢清点了点头，最后看向那三名核心战士。
“你们三个，协助雷霆和暗影。记住，我不在的时候，部落的团结比什么都重要。如果有人试图分裂、煽动、制造恐慌——”她的声音冷了下来，“按叛徒处理。”
三名战士齐声应诺，声音在浓雾中回荡。
交代完所有事情，谢清转过身，面向东方。
晨雾深处，森林的轮廓若隐若现。那些树木的枝叶呈现出不正常的暗紫色，像是被血液浸泡过。更远处，传来一声凄厉的鸟鸣，那声音尖锐得刺耳，然后戛然而止——像是被什么东西突然掐断了喉咙。
“我走了。”
她没有说再见，因为在这个世界，“再见”往往意味着永别。
她迈开脚步，踏进浓雾。
皮靴踩在湿润的泥土上，发出轻微的噗嗤声。晨雾像活物一样缠绕着她的身体，冰冷、潮湿，带着那股挥之不去的腥臭味。她能感觉到，雾气中混杂着微弱的混沌气息——那是源头污染扩散的征兆。
走了大约百步，她回头看了一眼。
浓雾已经吞没了部落的轮廓，只能隐约看到祭坛上那根图腾柱散发的微弱光华，像黑暗中最后一盏孤灯。
她深吸一口气，继续向前。
***
森林比记忆中更加诡异。
谢清沿着一条野兽踩出的小径前进，目光警惕地扫视着四周。这里的树木大多已经变异——树皮上长满了灰白色的菌斑，像皮肤病一样蔓延；树枝扭曲成不自然的形状，有些甚至像人类挣扎的手臂；树叶不再是绿色，而是暗红、深紫、甚至漆黑，在晨雾中散发着微弱的荧光。
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