南宫星銮嘴上虽抱怨，身体却还是听话地坐直了些，将手中剩下的半块糕点随意搁在碟边，拍了拍手上的碎屑，那双总是带着几分玩世不恭笑意的眼眸，此刻投向端坐于主位的皇兄时，已收敛了戏谑，换上了认真。
“方才在朝上，那群老家伙们，都是个什么反应？”他问道，声音里带着少年人特有的清亮，却也有一丝不易察觉的探询。
南宫叶云端起宫人新换的热茶，慢条斯理地撇了撇浮沫，闻言抬眸，淡淡瞥了他一眼：“你既这般想知道，方才为何不随为兄一同上朝，亲眼看个分明？”
“哎哟，我的好皇兄，”南宫星銮立刻换上一副苦瓜脸，“您可饶了我吧！那朝会一站几个时辰，跟木头桩子似的，还得听那些老头子车轱辘话来回说，耳朵都要起茧子了，傻子才乐意去呢……”他话说到一半，猛然意识到眼前这位正是每日必坐朝堂的“傻子”之首，连忙嬉皮笑脸地找补，“嘿嘿，皇兄英明神武，自然不在此列，不在此列！”
南宫叶云懒得跟他斗嘴，放下茶盏，瓷器与紫檀桌面相触，发出轻微的脆响，在这静谧的后殿里显得格外清晰。他神色转为严肃，目光如凝实质：“行了，少在这里耍贫嘴。‘蛛网’递来的密信，你仔细看过了吗？”
提到“蛛网”，南宫星銮脸上最后一丝惫懒也消散无踪。他点了点头，手指无意识地在光滑的椅子扶手上敲了敲，那是他思考时的习惯动作。“看了。真是树欲静而风不止，谁能想到，小小东境，水竟深到这般地步，藏着这么多魑魅魍魉。” 他的声音压低了，带着与年龄不符的冷冽。
“断魂崖下那个隐秘的盐场码头，规模不小，运营非一日之功，所需人力、物力、遮掩手段，绝非寻常商贾或海寇能为。” 南宫叶云缓缓道，指尖在舆图虚划过的东境海岸线上一点，“背后若无人暗中支持，畅通无阻，绝无可能。此次东夷海寇之乱，其劫掠所得销赃、补给获取，甚至情报传递，恐怕都与此脱不开干系。朝中这些世家大族的手，伸得太长了。”
南宫星銮站起身来，踱步到侧旁一张摆放着时令鲜果的紫檀圆桌前，信手拿起一个红艳艳的苹果，在袖子上随意擦了擦，便“咔嚓”咬了一大口。随即，他眉头紧紧皱起，整张脸都酸得皱成了一团：“嘶——这什么果子？看着挺俊，怎么酸倒牙？”
南宫叶云没理会他对苹果的抱怨，目光依旧沉凝，落在弟弟因酸涩而略显滑稽却掩不住敏锐神情的侧脸上：“相比盐场码头，甚至相比那些可能牵扯其中的世家，朕此刻更忧心的，是东夷人手中那个威力骇人的‘黑球’。”
他顿了顿，语气沉重：“根据‘蛛网’传回来的密报，东夷人对此物的掌握，似乎也并非完备，至少尚未能大规模、稳定地应用于战场。否则，此次沉船湾之战乃至之前的冲突，局面恐难预料，东境局势，绝非今日这般‘大捷’可定。”
这绝非危言耸听。一个能在瞬间制造巨大混乱、杀伤人员、破坏阵型的未知武器，其战略价值与威慑力，足以颠覆许多传统战法。
南宫星銮将酸苹果放下，拿起旁边的绢帕擦了擦手和嘴角，神情凝重地点了点头。他完全明白兄长的担忧。若此等“凶器”被敌方完善并批量装备，对于依赖传统军阵、城防和水师战法的大辰军队而言，无疑是一场噩梦。
“密信里，邹书珩不是提了一句吗？” 南宫星銮走回座位，眼中闪过思索的光芒，“晏天那家伙，早年似乎也曾钻研过火药猛烈爆燃之法，弄出过些动静不小的玩意儿，只是后来觉得太过危险且难以控制，加上朝廷对此也不甚重视，便搁置了。”
南宫叶云目光一凝：“所以，你的意思是……我们也要着手研制此物？”
“不错！” 南宫星銮斩钉截铁，少年清俊的脸上浮现出一股锐气，“不仅要造，而且要造得比东夷人的更好、威力更大、更可控！他们有的，我们要有；他们没有的，我们更要有！将此等利器握于自己手中，方能不惧他人威胁，甚至……反制于人。”
他话语中的决断与野心，让南宫叶云微微动容。这个弟弟，平日里看似散漫不羁，但每每触及军国要害，却总能显出超乎年龄的见识与魄力。
南宫叶云沉吟片刻，手指在扶手上轻叩：“待东境局势彻底稳定，便调龙骧军一部携相关缴获与晏天回京。将研制之事，交予‘千机营’秘密进行。”
“千机营？” 南宫星銮闻言却摇了摇头，显然并不完全赞同，“皇兄，千机营精于机关巧械、军器改良不假，但营中专精火药爆破的匠师，数量恐怕有限。东夷人的‘黑球’虽看似粗陋，其内里火药配比、封装激发之法，必有独到之处。想要在短时间内吃透其理，并造出威力更胜一筹的同类之物，甚至加以改进衍生，仅凭千机营现存的人手与经验，恐怕力有未逮。”
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