接下来的路程没有再遇到敌人。半小时后，拾薪者驻地外围的暗哨发现了他们。
那是个隐藏在巨树上的树屋，值守的玩家ID叫“夜莺”。当看到张野三人安然归来时，少年激动得差点从树上掉下来。很快，赵铁柱带着几个老兵冲出驻地，接应他们回去。
回到驻地的过程，张野坚持自己走完了最后一段路。虽然每一步都疼得钻心，但他知道，有些姿态必须自己做出来。当他在赵铁柱的搀扶下走进驻地大门，当掌声如潮水般响起时，张野心里想的却是另一件事。
他需要和影刃谈谈。
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夜幕完全降临，驻地中央的篝火熊熊燃烧，驱散了山谷里的湿冷寒气。大部分成员在兴奋和疲惫中陆续休息，只有巡逻队还在驻地外围无声地游弋。
张野坐在自己那间简陋的木屋前，背靠着粗糙的原木墙壁，赤脚伸在篝火旁温暖的地面上。脚底的伤口已经重新包扎过，李初夏特制的药膏带来清凉的镇痛效果。他手里捧着一碗热气腾腾的肉汤——那是生活玩家们为庆祝胜利特意准备的，汤里飘着几块烤得焦香的野猪肉和翠绿的野菜。
影刃无声无息地从阴影中走出，在他对面的木桩上坐下。刺客已经换下了那件染血的布衣，穿上了一套干净的灰色劲装，左臂的伤口被仔细包扎过，隐藏在衣袖下。
两人之间隔着篝火，跳跃的火光在彼此脸上投下摇曳的光影。
“喝点？”张野将另一碗肉汤推过去。
影刃沉默地接过，但没有喝，只是捧在手里，感受着碗壁传来的温度。
“今天谢谢你。”张野先开口，语气平静，“如果没有你，我和小雨走不出那条岩缝。”
影刃摇头:“没有会长挡住正面，我早就死了。”
“那不一样。”张野看着篝火，声音很轻，“我挡在前面，是因为那是我的位置。我是会长，是盾，是墙。盾碎了，墙倒了，身后的人才有机会活下去。这是王教官教我的。”
他顿了顿，抬起眼看向影刃:“但你不一样。你跳下陡坡吸引火力的时候，明明知道那是最危险的位置；你绕后偷袭冰法和牧师的时候，明明知道一旦被发现就会被集火秒杀；你在战斗结束后第一时间回到我身边警戒的时候——”
张野的声音顿了顿，篝火噼啪作响。
“那不是公会成员对会长的保护。”他直视着影刃的眼睛，“那是……别的什么东西。像是烙印在骨子里的本能，像是经过千百次训练后形成的条件反射。”
影刃的身体几不可察地绷紧了一瞬。他没有回避张野的目光，但也没有说话。
“我不问你的过去。”张野继续说，语气温和但坚定，“每个人都有自己的秘密，都有不想被触及的伤痛。你加入拾薪者这一个月，做的事，我都看在眼里。你训练新人不留余力，你执行任务从不推诿，你在战场上永远把最危险的位置留给自己——这些，足够了。”
他端起肉汤喝了一口，热流顺着喉咙滑下，温暖了冰冷的四肢。
“但我需要知道一件事。”张野放下碗，目光变得锐利，“今天在回来的路上，你处理那三个侦察兵的时候，用的手法……那不是游戏里教的。那是杀人的手法，真实世界里的那种。”
影刃的手指收紧，碗里的汤面荡起细微的涟漪。
“我没有指责的意思。”张野说，“恰恰相反，在今天这种情况下，你的能力救了我们的命。但我想知道——这种能力，会不会给你自己带来麻烦？如果有朝一日，有人因为你的过去来找你，或者来找公会的麻烦，我需要提前做准备。”
长时间的沉默。
只有篝火噼啪作响，远处传来守夜人巡逻的脚步声。
终于，影刃开口了，声音嘶哑得像是很久没有说过话:“我以前……是干保镖的。给有钱人当影子，挡子弹的那种。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在撕开某个结痂的伤口。
“干了七年。见过很多事，也做过很多事。有些能说，有些不能说。一年前，最后一次任务，雇主死了，我受了重伤，脊柱神经受损，下半身瘫痪。”
影刃说这些话的时候，脸上没有任何表情，像是在讲述别人的故事。
“治疗费花光了所有积蓄，还欠了一屁股债。雇主家里说我保护不力，一分钱赔偿不给。医院躺了三个月，看着天花板，想死。”
他抬起左手，看着自己指节分明、布满老茧的手掌。
“后来，《永恒之光》开了。宣传说完全沉浸式体验，神经接驳技术可以绕过受损的脊柱，让大脑直接控制虚拟身体。我借了高利贷买了游戏舱，想看看……还能不能站起来。”
影刃的手指微微颤抖。
“第一次登录游戏，创建角色，站在新手村的阳光下，抬脚走了第一步——那一刻，我哭了。七年没哭过，那天哭了。”
他放下手，重新捧起那碗已经微凉的肉汤，低头看着汤面上自己的倒影。
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