夕阳余晖洒在市集入口的木牌坊上，影子拉得老长。雪斋拄着拐杖走过村道最后一段土路，腿伤在迈过沟坎时轻轻抽了一下，他没停步，只将重心换到左脚，右手搭在刀柄上借了把力。前方人声渐起，是市集收摊前的喧闹——牛车碾过石板、布匹翻动、铜钱落碗叮当响。
东埠码头那边起了骚动。一群流民围在岸边，指指点点。一艘南蛮船刚靠岸，桅杆高耸，帆布泛黄，甲板上几个红发蓝眼的荷兰人正往下搬货箱。木箱打开后，露出铁盒装的香料、玻璃镜片、粗呢布匹，还有些瓶瓶罐罐写着看不懂的文字。
“那镜子会吸魂！”一个汉子往后退，“我叔见过，照久了人变痴傻。”
“洋布？咱们麻布都穿不暖，要这硬邦邦的破布干啥？”另一个老农嘟囔，“拿米换这个，亏大了。”
雪斋听见了，没立刻上前。他站在人群外看了一会儿，见荷兰商人涨红了脸比划手势，却没人听懂。他拄拐走近，在临时搭起的木台边站定，从箱里取出一包胡椒，撕开一角，扬手撒了一撮到空中。
辛辣味顿时散开，前排几个人猛地打喷嚏。
“这不是妖气。”雪斋声音不高，但足够让周围安静下来，“这是胡椒，九州过来的，和你们冬日腌鱼用的花椒一个道理，能防肉坏，去湿寒。昨年北坡三户人家咸鱼发臭，若当时有这东西，省下的可不止一口粮。”
有人低头琢磨，有几个孩子捂着鼻子笑。
他又拿起一块玻璃镜，转向三位站在摊后缝补的农妇：“来，伸手摸摸。”
老妇们迟疑着上前，指尖碰了碰镜面，惊得缩手：“冰的！”
“照人清楚吧？”雪斋把镜递过去，“你们梳头看脸，娃发烧瞧脸色，都用得上。我不强求你们买，第一批一百户，愿意试用的，登记名字，免三天口粮作换。”
人群嗡了一声。有个年轻媳妇小声问：“真不用给钱？”
“先试。”雪斋说，“不好用，还回来就行。我宫本雪斋说话算数，不必拿神佛起誓。”
登记的里正立刻摆好桌子，铺开纸笔。起初没人动，后来一个胆大的少年报了名，接着是刚才说话的媳妇，再后来连那个说“破布”的老农也蹭到边上，低声问怎么写名字。
雪斋看着人流松动，转身走向货栈中央。荷兰商人迎上来，操着半生不熟的日语夹杂手势：“大人……结算，白银最好。”
雪斋摇头：“本地无银矿，百姓手里只有铜钱、米粮、腌菜、麻线。你想要银子，得等半年后运去堺町才兑得出来。”
商人皱眉，摊手。
“这样。”雪斋倚住柱子，腿伤隐隐发紧，“三成实物，七成记账。农户拿米、麻、咸菜折价换你的货，里正统一记下，月底汇总，你带回总账册。下批货来，按账结清。”
商人眨眨眼，仍犹豫。
“再设‘平准仓’。”雪斋继续说，“收多余粮食，换固定额度的‘贸易券’。一张券，能在指定摊位换一瓶药水、一块呢布、一面镜。价格明贴，童叟无欺。你不愁卖不动，他们也不怕吃亏。”
荷兰人终于点头，咧嘴笑了，拍了下雪斋肩膀：“聪明的官，像我们阿姆斯特丹的市长。”
两人在货栈内坐下，就着油灯拟条款。纸上写了又改，最后盖了双方印信。雪斋让文书抄录三份，一份留档，一份交里正公示，一份塞进商人随身皮袋。
签完字，雪斋起身活动腿脚。他走出货栈，见西区已支起试卖摊，粗呢布挂在架子上，医女带着学徒在旁边摆了碘酒、纱布和一碗清水。
突然，一声吼传来。
“我不换！”一个满脸风霜的老农站在摊前，手里攥着刚领的贸易券，脸色涨红，“我种地养家，凭啥拿辛辛苦苦收的米，去换那西洋破布？湿了不能烧，烂了不能吃！”
旁边几人附和：“就是，搞这些花哨玩意儿，是不是又要变相加税？”
雪斋走过去，没反驳，只说：“您跟我来一趟。”
老农愣了下，还是跟着走了几步。
雪斋带他到摊前，拎起一截粗呢布，直接扔进盛满水的木盆里，泡了半刻捞出，拧都不拧，挂在竹竿上。“您看看，现在摸摸。”
老农伸手一碰，惊讶：“不重？还能拎起来？”
“它排水快，纤维密。”雪斋又取本地棉布同样浸水，一拧全是水，几乎提不起。“您冬天砍柴进山，淋了雨，穿这个回家，半路就能冻病。穿这个，至少撑到灶台边。”
人群静了静。
这时，医女那边也有动静。一个孩子跑过时不慎摔破膝盖，血流不止。医女迅速倒出一点棕褐色液体涂在伤口上，孩子嘶了一声，围观者惊呼：“这药有毒吧？黑乎乎的！”
“这是南洋蒸馏出的碘酒。”医女冷静道，“杀菌比艾灰强十倍，不易化脓。不信可看，三天后他的伤比别人好得快。”
她包扎完毕，抬头对雪斋点头。
雪斋环视众人：“新东西难懂，正常。但别因不懂就骂它是祸。火绳枪刚来时，有人说会召雷劈死人；马铃薯种下田，也有人说吃了变哑巴。结果呢？现在哪队足轻不用枪？哪家锅里没薯粥？”
没人接话。
“我不逼你们用。”他说，“但给你们选的机会。愿意试的，往前一步；不想碰的，绕道走。只是别拦着别人过日子。”
老农低头看着手里的券，又看看滴水的棉布，慢慢把它折好，塞进怀里。
“……我先领一块布。”他闷声说，“要是真扛潮，明年冬猎时穿。”
人群缓缓散开，试卖继续。有人开始问价，有人摸样品，连先前最抵触的几个汉子也凑近打听贸易券怎么用。
雪斋站在记账棚外，拐杖轻拄地面。里正走来汇报：“第一批券发出去六十七张，粗呢布订出四十二匹，香料二十三包，镜子十一面。”
他点点头，额角渗出细汗，不知是累的还是腿伤牵的。
远处海面，荷兰商船亮起了灯。两名水手抬着两箱样品送上岸，说是明日展用。商人临走前朝他挥手，用日语说了句“明天见”。
夜风拂过市集，吹动悬挂的布招，沙沙作响。灯笼次第点亮，映着摊位间走动的人影。一个小孩抱着新领的小玻璃镜蹦跳着跑过，笑声清脆。
雪斋扶了扶腰刀，依旧站在原地。
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