马尔科悄无声息地回到九里堡垒，将鬼之岛所见，尤其是与大和的意外邂逅，简要告知了白胡子和御田。御田听闻凯多的女儿竟如此崇拜自己，心情颇为复杂，而白胡子则只是库啦啦啦一笑，并未多言，全权交由马尔科处理。
接下来的日子里，白胡子海贼团在九里的基地彻底稳固下来，队员们也基本熟悉了新增的力量。趁着这段相对平静的时期，马尔科开始更深入地了解和之国这个国家，不仅仅是其武力，更是其社会结构与民众状态。他带着诺琪高和几名队员，在御田家臣的引导下，开始走访九里乃至周边区域。
所见所闻，触目惊心。
与堡垒内热火朝天、充满希望的氛围不同，和之国广袤的土地上，大部分区域笼罩在一种深沉的压抑与贫困之中。
他们穿过破败的编笠村，看到面黄肌瘦的村民在贫瘠的土地上艰难耕作，收获却寥寥无几。武器工厂（并非凯多的SMILE工厂，而是传统锻造坊）的工匠们日夜劳作，打造着精美的刀剑和海楼石制品， themselves 却衣衫褴褛，食不果腹。
他们进入被严格管控的“捡漏镇”，那里聚集着失去土地、只能靠捡拾废品和工厂边角料为生的人们，空气中弥漫着绝望的气息。孩子们的眼神空洞，看不到未来。
诺琪高利用她的观察力和绘画技巧，悄悄记录下沿途看到的景象：凋敝的村庄、被污染的土地与河流、面黄肌瘦的民众、以及那些在花之都外围巡逻、对民众趾高气扬的将军府武士。
“这个国家……好像生了重病。”诺琪高放下画笔，语气沉重。她来自东海饱受阿龙压迫的可可亚西村，对这种底层民众的苦难感同身受。
引导他们的河松，胖胖的脸上也失去了往日的憨笑，低声道：“自从黑炭大蛇上台，与凯多勾结后，赋税一年比一年重，最好的粮食和资源都被运往花之都和鬼之岛。工厂的浓烟污染了土地和水源，却不准我们抱怨。任何试图反抗或逃离的人，都会遭到无情镇压。”
传次郎在一旁沉默地听着，拳头不自觉地握紧，补充道：“不仅如此，大蛇还严格封锁了所有对外通道，销毁了大量关于海外世界的书籍和记录，愚弄民众，宣扬‘锁国’才是和之国的荣耀，海外都是蛮荒危险之地。年轻一代，很多已经不知道外面的世界是什么样子了。”
马尔科静静地听着，看着。他看到了这个国家表面尚存的、源自光月家鼎盛时期的些许文化底蕴与工匠精神，但更深层的，是根植于资源掠夺、阶层固化与思想禁锢的顽疾。闭关锁国，不仅锁住了国土，更锁住了人心，锁住了希望。
“花之都内，又是另一番景象吧？”马尔科忽然问道。
传次郎嘴角露出一丝讽刺的冷笑：“是的。那里是将军和贵族们享乐的天堂，灯火辉煌，歌舞升平。他们用从全国搜刮来的财富，维持着虚假的繁荣，早已忘记了和之国真正的根基所在。”
这一切的根源，在于顶层的腐败（黑炭大蛇）与暴力（凯多）的勾结，以及由此产生的、极端不公的资源分配和思想禁锢。
回到堡垒后，马尔科将自己的观察和思考与白胡子、御田以及核心干部们进行了分享。
“库啦啦啦，看来我们要面对的，不仅仅是凯多和大蛇那两个混蛋，还有这沉积多年的顽疾啊。”白胡子听完，声音中带着一丝凝重。他追求的是家人般的庇护与自由，但这种建立在多数人痛苦之上的秩序，显然与他的理念背道而驰。
御田更是满脸痛心与愤怒：“这都是我的责任！如果我当年没有离开……”
“现在不是追究过去的时候，御田。”马尔科打断了他，目光锐利，“重要的是未来。我们在这里扎根，不仅仅是为了建立一个据点，更是要打破这种不公的秩序。这需要我们不仅在武力上战胜敌人，更要在战后，帮助这个国家重建秩序，真正‘开国’，让阳光照进每一个角落。”
他看向众人，语气坚定：
“所以，我们的战斗，从此刻起，已经开始了。不仅仅是武力的准备，还有人心、物资、乃至未来治理方式的筹划。我们要让和之国的民众知道，我们带来的，不仅仅是破坏，更是新生。”
闭关锁国的坚冰，需要从内部和外部同时用力，才能彻底打破。白胡子海贼团的到来，无疑是在这坚冰上，凿开了第一道深刻的裂痕。
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