沈晏清在前院站定，天刚亮，风还凉。他身后站着十几个伙计，有老有少，脸上都带着倦色。他们不知道今天要做什么，但听说东家要亲自说话，没人敢走。
江知梨从回廊走来，脚步不快。她穿了件鸦青比甲，袖口压着银线，发髻依旧松散，却比昨日多了几分精神。云娘跟在后面，手里捧着一叠纸。
“人都到齐了？”她问。
“到齐了。”沈晏清答。
她没再说话，径直走到台阶上，扫了一眼众人。那些原本低头的、交头接耳的，全都安静下来。
“昨天有人退了约契，有人摘了招牌，还有人觉得，咱们沈家商队要倒了。”她的声音不高，也不低，“我不管你们信不信，今天我要让全城的人都知道，谁在背后动的手。”
人群里一阵骚动。
“我知道是谁在传话。”她说，“我也知道他们想干什么。”
沈晏清看着她，没出声。他知道母亲有准备，可没想到她会在这时候说出来。
“云娘。”江知梨回头。
“在。”
“把东西发下去。”
云娘上前一步，将手中纸张分给每个伙计。那是一份告示，上面写着三件事：第一，沈家商队已于昨夜主动辞去军粮转运之责；第二，所有账册文书已交商会备案，随时可查；第三，沈家将于三日后承运特许盐引，由户部直接签发凭证。
底下的人愣住。
“盐……盐引？”一个老账房抬头，“这是真的？”
“你看印。”江知梨说。
那人凑近看，手抖了一下。红印清晰，编号完整，确实是户部新批的预令。
“这不可能！”另一个伙计突然喊，“盐道向来不许私商插手，哪有这么快就批下来的？”
“所以你觉得是假的？”江知梨看向他。
“我不是这个意思……”
“那你是什么意思？”她打断，“你是怕我们造假，还是怕我们撑不住？”
那人低下头，不再说话。
沈晏清站在一旁，听着母亲一句句压下质疑，心里却越来越沉。他知道这些消息是真的，也知道母亲早已安排妥当。可他也明白，光有这份告示还不够。流言不会因为一张纸就停下，真正能让它断掉的，是找到源头。
“娘。”他等人群稍静后开口，“这些人不是自己乱说的。他们背后一定有人指使。”
“你说得对。”江知梨点头，“所以我让你昨天留下的那个账房，继续记他的假账。”
沈晏清一怔。
“你还记得我说过，他弟弟欠了三十两？”她问。
“记得。”
“昨晚他去了茶馆，把一本账本落在座位上。里面写的是我们延误路线、私吞货款、贿赂关吏。全是假的，但写得像真的一样。”
“他已经送出去了？”沈晏清问。
“送到了。”她说，“今早第一个拿到那本账的人，是王侍郎府上的管事。”
沈晏清呼吸一顿。
“你故意让他偷？”
“我不是让他偷。”江知梨说，“我是让他以为自己偷成了。”
她转身走向厅堂，“现在我们要等一个人上门。”
“谁？”
“那个真正负责散播谣言的人。”
屋内，桌上摊着几张纸。是云娘连夜整理出来的名单——哪些人在驿站贴告示，哪些商户突然撤资，哪些街头混混在酒楼大声议论沈家黑料。
江知梨手指点着其中一行：“这个人，叫刘三，原是工部小吏，三个月前被革职。他这两天在东市连着说了七次‘沈家勾结官吏’，每次说完就拿一串铜钱走人。”
“他是收钱的？”沈晏清问。
“不止他。”她说，“还有两个泼皮，在西街茶棚讲了三天故事，说的是‘某商贾靠女人上位，如今败露’。听众越来越多，他们得的钱也越来越多。”
“这不是巧合。”沈晏清皱眉，“他们是被人雇来造势的。”
“对。”江知梨说，“而且雇主很急。他们不需要真相，只需要声音够大，传得够远。越多人信，越好。”
“目的呢？”
“逼你退。”她说，“他们算准你会怕，会慌，会为了自保而低头认错。只要你一认，哪怕只是沉默，他们的目的就达到了。”
沈晏清握紧拳头。
“但现在不一样了。”她看着他，“你不仅没退，反而拿到了盐引。这对他们来说，是个意外。”
“他们会怎么做？”
“他们会乱。”她说，“人一乱，就会露出马脚。”
正说着，外面传来脚步声。云娘进来，脸色微变。
“刘三被抓了。”她说，“就在东市口，和一个穿灰袍的男人争执，说是对方没给够钱。”
沈晏清猛地站起来。
“人呢？”江知梨问。
“押在后巷，我没让别人靠近。”
“带我去。”
三人来到后巷。刘三被绳子绑着坐在地上，满脸淤青，嘴角破了。他对面站着个瘦高男人，也被按在墙边，脸色发白。
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