栓柱不知道自己在雪地里坐了多久。寒冷像无数细针，透过湿透的棉衣扎进骨头缝里。左臂的钝痛逐渐变得麻木，取而代之的是一种更深的、来自五脏六腑的虚脱感。每一次呼吸都带着血腥味，喉咙火辣辣地疼。
狼嚎声早已远去，追逐着那些不速之客的气味消失在山林另一头。风雪似乎小了一些，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着树梢，分不清是上午还是下午。
必须动起来。不动，就会冻死在这里。
他用右手撑着树干，一点一点挪动身体，试图站起。双腿像灌了铅，又像是别人的，不听使唤。尝试了几次，才勉强半跪起来。他喘息着，目光扫视四周。砍刀丢了，弹弓还在腰上，但皮兜似乎被树枝挂坏了一角。他摸了摸怀里，那块冰冷的窝头还在。
他艰难地站直，一阵眩晕袭来，眼前发黑，连忙又扶住树。定了定神，他开始仔细辨认方向。滚落下来的陡坡在身后上方，那是不能回去的路。大牛他们撤离的方向，应该是顺着来路，往东南方，也就是黑石崖的大致方位，下到相对平缓的谷地。但自己为了引开追兵，一路狂奔加滚落，早已偏离了原来的路线。
现在他在哪里？栓柱抬头，试图透过层层叠叠的枝桠和飘雪，找到太阳的方位。但天空一片混沌，根本看不见日头。他努力回忆山势，炭窑在西北方，小路先向东南，然后似乎转向了东。自己刚才跑的方向……大概是东北？他不能完全确定。
最稳妥的办法，是找到那条小路，或者至少找到溪流。山魈爷说过，沿着溪走，能看到冒烟的地方（炭窑），那么溪流应该是这片区域重要的方位参考。而且，人离不开水，大牛他们如果需要歇脚处理伤势，也很可能会在溪流附近。
栓柱侧耳倾听。风声，雪落声，枯枝偶尔的断裂声。没有水声。这里地势似乎较高。
他选择了记忆中可能与溪流谷地相接的、相对平缓的下坡方向，用树枝做拐杖，深一脚浅一脚地开始移动。每一步都异常艰难，受伤的左臂随着走动牵扯着疼痛，右腿在滚落时似乎也扭到了，每踩一步都传来不适。
孤独感前所未有地攫住了他。过去无论是独自进山打猎，还是执行任务潜伏，心里总是有底的，有目标，有同伴在别处策应。但现在，他孤身一人，受了伤，丢了武器，迷失在风雪山林里，不知道同伴是生是死，甚至不知道自己在走向何方。那种空落落的、仿佛被整个世界抛弃的感觉，比寒冷和伤痛更蚀骨。
但他不能停。停下就是死。死了，就没人知道大牛他们是否安全，没人能继续执行任务，没人……能回去给山魈爷报个信，如果他还需要的话。
栓柱的脑海里交替浮现出几张面孔：王飞灰败的脸，丽媚绝望又决绝的眼神，大牛拄着拐咬牙坚持的样子，石头惊慌却努力镇定的神情。还有山魈爷那张疤痕纵横、看不清表情的脸。
“活下去……找到他们……”栓柱在心里默念，像念咒一样，驱动着几乎冻僵的身体。
不知走了多久，也许半个时辰，也许一个时辰。风雪又渐渐大了起来，能见度变得更低。栓柱的体力在急速流逝，饥饿感开始尖锐地刺痛胃部。他掏出那块窝头，掰了一小块，含在嘴里，用唾液慢慢濡湿，一点点咽下。冰冷的食物下肚，带来些许虚浮的热量。
就在他几乎要怀疑自己是不是在兜圈子时，脚下忽然一滑，差点摔倒。他稳住身形，发现前方的雪层下，隐约露出一点不同于积雪和泥土的颜色，暗红色，已经冻硬、发黑。
是血迹！
栓柱的心猛地一跳。他蹲下身，用树枝小心拨开周围的积雪。血迹不多，呈点滴状和短促的拖擦状，向前延伸了几步，然后就消失在更厚的雪层下。看血迹的颜色和冻结状态，时间不会太长，很可能就是他们之前遭遇袭击、匆忙撤离时留下的。
是谁的血？大牛的腿伤？还是……丽媚或石头在混乱中受了伤？亦或是抬拖架时，王飞的伤口崩裂？
栓柱不敢细想，但这一发现让他精神一振。有踪迹可循！他仔细辨认着血迹延伸的方向，结合地势判断，这血迹是朝着东南偏南方向去的，与他之前猜测的大方向基本一致。
他立刻沿着血迹的方向，加快了些脚步。虽然身体疼痛疲惫，但希望重新燃起，给了他力量。
又走了一段，血迹时断时续，有时需要仔细搜寻才能发现雪地里极细微的异样。有一次，他在一棵老松树的粗糙树皮上，发现了一小缕挂住的、深蓝色的棉线，和丽媚包袱里那件旧衣的颜色很像。这进一步证实了他的判断。
地势逐渐向下，林木变得稀疏了一些，风更大，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。栓柱竖起耳朵，隐约听到了……水声？不是潺潺溪流，更像是水流撞击石头的哗哗声，被风撕扯得断断续续。
他精神一振，朝着水声传来的方向奋力走去。
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