康熙二十四年冬，京师寒雪封城。
乾清宫的金砖地被地龙烘得温热，却驱不散殿内的凝重。康熙帝玄烨身着石青江绸龙袍，端坐于御座之上，指尖轻叩案上的密折，目光扫过阶下群臣，最终落在西北舆图的准噶尔疆域上，眸色深沉。
朝会已持续两个时辰，议题只有一个：西域。
自叶尔羌传来准噶尔铁骑惨败的消息后，关于“妖器”与“东方商队”的流言，便顺着驿道传入京师。加之噶尔丹吞并和硕特、兵指叶尔羌的奏报雪片般送达，这位年仅三十一岁的帝王，愈发感受到西北边疆的刺骨寒意。
“噶尔丹狼子野心，吞并和硕特，觊觎叶尔羌，其志不在西域，而在漠北、在中原。”康熙的声音不高，却带着不容置疑的威严，“前次遣使赐宴，不过是缓兵之计。今番，需多路并进——一面继续羁縻，一面遣密使深入西域，探其虚实，联络反噶尔丹诸部，更要查清那支‘东方商队’的底细。”
领侍卫内大臣索额图出列，躬身奏道：“皇上圣明。噶尔丹东进之心已显，那支神秘汉人势力手握精良火器，若为噶尔丹所用，西北危矣；若能为朝廷所用，或可制衡准噶尔。只是西域路途遥远，民情复杂，密使需得智勇双全、身份隐秘者方可胜任。”
康熙微微颔首，目光落在阶下一名青年将领身上。
此人面如冠玉，身形挺拔，身披正三品一等侍卫的麒麟补服，腰悬御赐鎏金佩刀，正是镶黄旗勋贵子弟、御前一等侍卫容安 。他自十五岁入侍卫处，随驾多年，不仅武艺超群，更兼精通蒙、藏语言，心思缜密，是康熙最信任的亲随之一。
“容安。”
“臣在！”容安跨步出列，单膝跪地，声如洪钟。
“命你为西北密使，率三名亲随，扮作藏传佛教喇嘛，持章嘉呼图克图手谕，穿越戈壁，直抵叶尔羌。”康熙缓缓道来，字字千钧，“你的任务有三：一，刺探噶尔丹兵力部署、粮草储备及与俄罗斯的往来；二，联络叶尔羌大可汗伊斯哈格，示以朝廷善意；三，彻查‘东方商队’的来历、实力及对朝廷的态度。切记，隐秘为上，若事泄，可便宜行事。”
“臣，领旨！”容安叩首，额头触地，“定不辱使命！”
三日后，张家口外的寒风如刀。
容安与三名亲随已换去官服，身着绛红色喇嘛僧袍，头戴黄色僧帽，手持铜质转经筒，背负经箧。他扮作青海塔尔寺的游方喇嘛，法号“慈安”，三名亲随则为其弟子，一路诵念经文，混在西行的商队中，悄然踏上了前往西域的征途。
章嘉呼图克图的手谕被藏在经卷夹层，通关文牒伪装成寺庙的化缘文书，腰间的鎏金佩刀换成了藏刀，藏于僧袍之下。他们舍弃了驿道，专走戈壁荒路，避开准噶尔的巡逻哨卡，每日晓行夜宿，渴饮冰雪融水，饥食糌粑干肉。
戈壁的风，卷着黄沙，打在脸上如针刺般疼；夜里的寒，能冻裂牛羊皮靴。容安虽出身勋贵，却毫无骄纵之气，每日与亲随一同赶路，亲自放哨，甚至在亲随冻伤时，以烈酒为其揉搓患处。他深知，此次任务关乎西北安危，一步踏错，便是万劫不复。
月余之后，队伍终于翻越天山南麓，抵达叶尔羌城。
此时的叶尔羌，刚从战火中复苏，城门口的守军依旧手持万山打造的火枪，警惕地注视着往来行人；市集上，商贩们高声叫卖，谈论最多的，仍是数月前那场保卫战，以及那支神秘的“东方商队”。
容安一行四人，以化缘为名，混入城中，在城西的一座小喇嘛庙借宿。白日里，他或手持经卷，在市集上化缘，侧耳倾听商贩与百姓的闲谈；或前往城防营地，以“祈福”为名，观察守军的装备与士气；或徘徊于王宫之外，从进出的仆役口中，捕捉关于大可汗与“东方商队”的蛛丝马迹。
不出三日，容安便将“东方商队”的轮廓，拼凑得愈发清晰。
“那商队叫昌顺玉号，掌柜是个姓李的汉人，出手阔绰，与大可汗相交莫逆。”卖馕的老者一边烤着馕，一边对容安说道，“准噶尔人攻城时，就是他们拿出的‘妖枪’，还有那种能喷铁砂的炮，把准噶尔的骑兵打得哭爹喊娘！”
“可惜啊，上月夜里来了刺客，商站被烧了个精光，李掌柜带着人就走了，没人知道去了哪里。”守城的老兵擦拭着手中的龙山一式，语气中满是惋惜，“听说那些汉人都是神仙般的人物，不仅会造火器，还会治病，可惜留不住。”
“大可汗为此哭了好几场，还赐了不少金银粮草，让他们日后再来。”王宫的仆役提着水罐，低声对容安的亲随说道，“听说商队的人往天山深处去了，具体在哪，没人敢说，也没人知道。”
容安的心，愈发沉重。
他本以为，“东方商队”不过是一支普通的汉人商团，靠着火器牟利。可如今看来，这支队伍绝非寻常——他们能拿出足以改变战局的精良火器，能与叶尔羌大可汗建立深厚联系，遇袭后能全身而退，甚至不留半分线索，其背后必然有强大的势力支撑。
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