谢云昭信中“北狄遣使议和”的消息，如同一声闷雷，在沈清弦心头炸响。她捏着信纸，指尖冰凉。时机太巧了！恰在她立下军令状要降低弩机造价，皇帝态度稍有松动之际！这绝非偶然。
“小姐，谢将军还说什么？”翠珠见沈清弦脸色不对，关切地问。
沈清弦将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，声音低沉：“北狄议和使团不日入京。山雨欲来风满楼啊。翠珠，立刻让赵铁加派可靠人手，密切关注四方馆（接待外使之所）动向，特别是与工部、户部官员有无暗中接触。再让周监丞来一趟。”
周明匆匆赶来，听闻消息也是大吃一惊：“少监大人，这……这可如何是好？若真议和，主和派必然气焰大涨，咱们这军械革新……”
“慌什么！”沈清弦打断他，目光锐利，“议和是真是假尚难断定，即便是真，是战是和，最终取决于国力，尤其是军力！没有利器在手，哪来的真正和平？不过是乞降罢了！”
她站起身，语气斩钉截铁：“越是这个时候，我们越要做出成绩！三个月，造价降低三成，必须做到！你立刻去核算，新工艺推广后，物料、人工能省下多少，还有无压缩空间？各作坊效率还能提升几成？我要确切数字！”
“是！下官这就去办！”周明被她的镇定感染，连忙领命而去。
沈清弦独坐案前，心潮起伏。她知道，真正的考验来了。接下来的朝堂，必将围绕“和战”展开激烈博弈，而她的军器监和“破虏弩”，将成为双方角力的焦点。
数日后，北狄使团抵京，入住四方馆。京城表面一片祥和，暗地里却暗流汹涌。果然，次日常朝，主和派官员便迫不及待地发难。
户部侍郎钱益之率先出列，声音洪亮：“陛下！天佑我朝！北狄遣使乞和，此乃化干戈为玉帛之良机！臣以为，当顺应天意民心，罢兵休战，与民生息！边军诸多耗费巨资之项目，如那造价高昂的‘破虏弩’，既已证实威力，少量配备以作威慑即可，大规模制造之事，当暂缓议之，以免徒耗国帑，徒惹猜疑，坏了和议大局啊！”
一番话，直接将“破虏弩”的继续制造与“破坏和议”挂钩！
“钱侍郎此言差矣！”兵部尚书立刻反驳，“北狄是否真心议和，尚需观察！即便和议，武备亦不可废弛！‘破虏弩’乃守土利器，正当趁此机会加紧打造，巩固边防，如此方能以强盛军力为后盾，在谈判中占据主动！岂可自废武功？”
“尚书大人！”一位御史接口道，“和议当前，自当展现诚意！若我方仍大肆打造军械，北狄会作何想？岂非授人以柄，言我朝无心和谈？届时烽烟再起，谁人来担这责任？”
“展现诚意？莫非要将刀剑熔了铸成犁铧，才算诚意？”一位将军怒道，“北狄狼子野心，反复无常！没有强弓硬弩守着国门，哪来的真正太平！”
朝堂之上，双方争得面红耳赤。龙椅上的皇帝面无表情，目光扫过争执的臣子，最后落在沉默的沈清弦身上：“云弦，你对此有何看法？”
沈清弦出列，跪拜后，声音清晰平稳：“回陛下。臣以为，和战乃国之大事，自有陛下与诸位大人圣裁。臣身为军器监少监，只知恪尽职守。陛下命臣三月内降低‘破虏弩’造价三成，臣必竭尽全力完成。至于制造与否，制造多少，当由边关军情、朝廷战略而定。利器在手，可战可和；利器匮乏，则战不能胜，和亦难久。此非臣一介工匠所能妄议，唯遵上谕而行。”
她巧妙地将问题挡了回去，只强调执行皇帝的既定命令，不直接卷入和战之争，既表明了态度，又不授人以柄。
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，未再追问。退朝后，沈清弦刚回到军器监，太监便传来口谕，宣她即刻至南书房见驾。
南书房内，只有皇帝和侍立一旁的秉笔太监。气氛比朝堂上更为凝重。
“云弦，此处并无外人，朕问你，依你之见，北狄此次议和，有几分真心？”皇帝开门见山，目光如炬。
沈清弦心下一凛，知道这是真正的考较。她沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，臣远离边关，不敢妄断狄人真心。然，臣在整理军器监旧档时，曾见前朝记载，北狄每遇天灾内乱，常遣使‘求和’，实则多为缓兵之计，以换取喘息之机。待其恢复元气，则寇边如故。此次北狄王庭内斗正酣，其遣使来朝，动机恐不单纯。”
“嗯，”皇帝不置可否，“那你认为，朕当如何应对？”
“臣愚见，”沈清弦深吸一口气，“和可议，但武备不可松。甚至……应趁此良机，加速军械革新，巩固城防。若北狄真心归附，我强盛军力可助其平定内乱，收服其心；若其假意求和，待其内乱稍平，我锋利兵甲亦足以御敌于国门之外。如此，方可不战而屈人之兵，或可一战而定乾坤。”
皇帝静静地听着，手指轻轻敲着御案，良久，才缓缓道：“你所言，与齐王日前所奏，倒有几分相似。看来，这‘破虏弩’，确是关键。”他话锋一转，语气严厉起来，“然，朝中反对之声甚众，皆言造价高昂，耗费国帑。朕给你三个月期限，你若不能将造价降下，莫说扩大制造，便是你这军器监少监的位置，也难保！你可明白？”
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