残阳如血，透过窗棂洒在桌案上，将那方古朴的砚台染上一层诡谲的金红。
余尘的手指轻轻抚过砚台边缘，触感冰凉。这方从刺客身上搜出的砚台看似普通，却暗藏玄机。他已在书房中研究了整整三日，不眠不休，眼中布满血丝，下巴上也冒出了青黑的胡茬。
“大人，您该用膳了。”老仆在门外轻声唤道，这已是今日第三次催促。
“放在门外。”余尘头也不抬，目光仍锁定在那方砚台上。他的声音沙哑，带着连日熬夜的疲惫。
老仆叹了口气，脚步声渐远。余尘揉了揉酸胀的太阳穴，继续端详这方让他百思不得其解的砚台。
砚台由整块端石雕成，色泽紫黑，触手生凉。表面打磨得极为光滑，唯有底部刻有一个几乎难以察觉的莲花印记。他尝试过按压、旋转、加热等种种方法，却始终找不到机关所在。这砚台浑然一体，仿佛就是一方再普通不过的文房用具。
但余尘知道绝非如此。那日擒获刺客时，对方临死前投向这砚台的最后一瞥，充满了绝望与不甘。那眼神他再熟悉不过——是誓死守护某个秘密的人才有的决绝。
窗外暮色渐浓，余尘点燃油灯，继续他的研究。灯光下，他注意到莲花印记的七个花瓣尖似乎有着极细微的差异，其中三个花瓣尖的颜色略深于其他。他取来放大镜，仔细察看，发现那三处确有被人频繁触摸的痕迹。
“北斗七星...”余尘喃喃自语。莲花七瓣，恰似北斗七星排列。他忆起多年前在边境军中时，曾见过类似以星位为序的机关设计。
夜深人静时，余尘从暗格中取出一套夜行衣。他必须寻求外界帮助，而明镜司内眼线众多，他不敢轻易相信任何人。三年前的变故让他明白，朝堂之上，敌友难辨，一步踏错便是万劫不复。
京城西区的黑市隐藏在蜿蜒曲折的巷弄之中，只有熟知门路之人才能找到入口。余尘披着斗篷，遮住面容，轻车熟路地穿过数条暗巷，最终停在一扇毫不起眼的木门前。
空气中弥漫着各种气味——药材的苦涩、金属的锈味、以及若有若无的血腥气。这里是京城的阴影之处，交易着明面上不能见光的一切。
三长两短的敲门声后，门吱呀一声开了一条缝。
“找谁？”一个沙哑的声音问道。
“找石老，为一方砚台求教。”余尘压低声音回道。
门开了，余尘闪身而入，穿过堆满各种奇珍异品的狭长过道，来到后院作坊。一位白发老者正就着油灯打磨一块玉器，见他进来，只是微微抬眼。
“什么风把余大人吹到这来了？”老者语气平淡，似乎早已料到他的到来。
余尘并不惊讶被认出，这石老曾是军中最好的机关师，退役后在此隐姓埋名，但消息依旧灵通。他从怀中取出那方砚台，放在桌上。
“请石老帮我看看这个。”
石老拿起砚台，在灯下细细端详，手指如蝶舞般轻触每个角落。忽然，他眉头一皱，取出一套精细工具，在砚台底部的莲花印记上轻轻一点。
“咔哒”一声微响，砚台侧面弹开一道几乎看不见的缝隙。
“前朝宫廷手法，已经失传多年了。”石老语气中带着几分怀念，“这莲花印记需以特定力度点按七处花瓣尖，顺序对应北斗七星位，错一步则机关永锁。”
余尘心中一震。前朝宫廷手法？这与当今案件有何关联？
石老将工具推向他：“你自己来吧，设此机关者必不愿外人窥探其中秘密。”
余尘接过工具，深吸一口气，按照石老指点，小心翼翼地点按七处花瓣。每按一次，就有极轻微的机括转动声。当最后一点按下，砚台悄然分开两半，中间露出一卷薄如蝉翼的绢纸。
展开绢纸，上面是半块兵符的拓印，以及几行加密文字。余尘一眼认出这是军中最高级别的密文方式——七星隐语，若非当年在边境军中担任过情报官，他根本无从识别。
“多谢石老。”余尘收起绢纸，将砚台恢复原状，放回怀中。
石老摆摆手：“小心为上，余大人。这几日有不少生面孔在打听消息，怕是冲着你来的。京城的水，比你想的要深得多。”
余尘眼神一凛，点头告辞。离开时，他特意绕了几条巷子，确认无人跟踪后才返回府中。
回到府中，余尘立即开始破译密文。七星隐语以北斗七星方位对应字符，需要密钥才能完全解读。他尝试了几种可能，却都无法完全匹配。
破译过程中，他不禁回想起三年前的边境之战。那时他还是李崇山将军麾下的参军，负责情报整理。那场战役来得突然，败得惨烈。至今想起，耳边仍回荡着战马的嘶鸣与将士的惨叫。
李将军...那个如山岳般稳重的男人，怎么会犯下那么低级的错误？余尘一直对此心存疑虑，但战后他自身难保，哪有余力追究真相？
天色微明时，书房外传来脚步声。余尘迅速藏好绢纸，刚将砚台放回案上，林晏便推门而入。
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