不知过了多久，或许是半个时辰，或许更久。一阵轻微的、有节奏的脚步声从远处传来，伴随着钥匙串晃动的细碎声响——是巡查的书吏！余尘的心骤然缩紧。他迅速扫视四周，目光锁定书架最底层与地面之间一道狭窄的缝隙，那里堆满了废弃的散页和破损的函套。他毫不犹豫地蜷缩身体，如同壁虎般紧贴冰冷的地面，将自己尽可能地塞进那道阴影缝隙里，再用几卷散开的旧纸草草覆盖在身上。霉味和尘土的气息瞬间充斥口鼻。脚步声由远及近，灯笼的光晕在几步外的书架顶端扫过，照亮飞舞的尘埃。余尘屏住呼吸，身体僵硬如石。光晕停顿了片刻，似乎朝这边扫了一眼。余尘能感觉到自己的心跳声在死寂中如同擂鼓。脚步声终于再次响起，渐渐远去，消失在无边的书海深处。
余尘缓缓呼出一口浊气，从废纸堆中挣出，抹去额角的冷汗，继续在尘埃中摸索。指尖触到一册格外厚重的硬皮簿子，它被塞在书架最底层角落，几乎与墙壁融为一体。封面是深褐色的厚皮，没有任何题签，只有经年累月的污渍和磨损。他小心翼翼地将它抽出，沉甸甸的触感非同一般。翻开，内页是粗糙的麻纸，墨色陈旧，记录着一些看似寻常的太学用度开支：笔墨纸砚、灯油炭薪、修葺房屋……记录琐碎而冗长。他耐着性子，借着微弱的光线逐页细看。就在他几乎要放弃时，翻到一页记录“癸酉年冬月”的开支。其中一行蝇头小楷写着：“支银五两，付城南‘松涛斋’王掌柜，购上品宣纸十刀，青墨五锭，狼毫笔十管，供‘雅集’备用。”落款处，一个极淡的、几乎被墨迹晕开的朱砂私印——刻着“陈子敬”三个古篆字！
余尘瞳孔微缩。雅集？一个普通的太学生文会，何需动用五两白银购置如此大量且上等的文房？更可疑的是，这记录被刻意混杂在庞大的日常用度里，若非有心逐条细查，极易忽略。他迅速将簿子塞回原处，只觉一股寒意顺着脊背爬升。癸酉年冬月……正是那场所谓的“雅集”之后，“天火案”爆发之前！这个“陈子敬”，是经办人？还是……参与者？
他无声地退离这片区域，如同来时一般融入阴影。在约定的角落，林晏已焦急等待多时，眼中带着询问。余尘只极快地对他做了个“陈子敬”的口型。林晏脸色骤然一变，眼神中瞬间涌起震惊、了然，随即化为更深的凝重。他无声地点点头，示意余尘跟上。
两人在迷宫般的书库中穿行，林晏的步伐带着一种压抑的急促。最终，他们停在一排相对齐整的书架前。林晏指着靠墙一个不起眼的位置，那里放着一张半旧的黄杨木书案，案上笔墨纸砚俱全，虽陈旧却擦拭得一丝不苟。案头压着一沓待批阅的生员课卷，卷首赫然用端正的楷体写着批阅者的名字——“国子助教 陈子敬”。
“是他？”余尘压低声音。
林晏面色沉郁，点了点头，声音细若蚊蚋：“陈师叔……当年曾是太学最负盛名的青年才俊，才华横溢，尤擅金石考据。癸酉年，他尚是生员。那场雅集后不久，‘天火’便起，参与者凋零殆尽。他……侥幸未死，这些年却沉寂下来，只埋首典籍，再不问外事，直至升任助教。人人皆道他勘破世情，淡泊明志。”他顿了顿，眼中闪过一丝痛惜，“可若这簿子所记不虚……他恐怕并非勘破，而是……背负着更沉重的东西。”
离开文渊阁，天色已蒙蒙泛青，太学内开始有了早起洒扫的仆役身影。两人不敢久留，在林晏的引领下，避开主道，从偏僻的园林小径潜行，最终来到位于太学西北角的一处僻静院落。院门虚掩，院内数竿修竹，青翠欲滴，一座小小的三楹精舍掩映其间，门楣上书“守拙斋”三字，笔意朴拙，透着一股刻意为之的避世气息。院中异常安静，唯有竹叶在晨风里发出沙沙轻响，更添寂寥。
林晏示意余尘隐在院门外的竹丛后，自己整了整衣衫，脸上瞬间换上温煦自然的笑容，朗声道：“陈师叔可在？学生林晏，有疑义请教！”
精舍内沉寂片刻，门“吱呀”一声开了半扇。一个身着洗得发白的青色儒袍的中年人站在门内。他身形清瘦，面容带着久不见阳光的苍白，眉眼间依稀可见昔日的俊朗轮廓，只是被一种深入骨髓的疲惫和暮气沉沉所覆盖。他便是陈子敬。看到林晏，他眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的暖意，随即又被更深的倦怠取代，声音平平无波：“是子晏啊。进来说吧。”他侧身让开，目光随意扫过门外，似乎并未察觉竹丛后的余尘。
林晏含笑入内。余尘屏息凝神，透过稀疏的竹影观察。斋内陈设简朴到近乎寒素，唯有一架架书籍塞得满满当当。陈子敬请林晏坐下，自己则坐回书案后，案上摊着一卷古旧的碑拓。
林晏寒暄几句学业，话锋却在不经意间陡然一转，带着少年人特有的、恰到好处的好奇：“师叔，前日整理旧籍，偶然翻到一份癸酉年冬的文牍，提及一笔采买，似是用于一场雅集？”他语速平缓，仿佛只是随口一提，“五两银子的文房，好大的手笔！不知是哪位高贤主持的盛会？可惜学生晚生了几年，无缘得见前辈风采。”
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